Europeanen besteden meer dan £ 700 miljard (€ 800 miljard) per jaar aan recreatieve bezoeken aan waterlichamen, maar een waargenomen slechte waterkwaliteit kost bijna £ 90 miljard (€ 100 miljard) aan verloren bezoeken, een nieuwe studie heeft gevonden.

Het nieuwe onderzoek, geleid door een Europese samenwerking tussen de Universiteit van Exeter en de Universiteit van Stirling, gebruikte gegevens van 11, 000 bezoeken in 14 verschillende landen om de economische waarde van waterlichamen te analyseren, zoals rivieren, meren, watervallen, stranden en promenades aan zee.

Het onderzoeksteam schatte dat mensen gemiddeld £ 35 (€ 40) uitgeven om van en naar deze locaties te reizen, met een doorsnee gezin dat elk jaar 45 van dergelijke reizen maakt.

Het team ontdekte ook dat mensen veel minder geneigd waren om sites te bezoeken als de waargenomen waterkwaliteit daalde, tegen een kostprijs van ruim € 100 miljard per jaar. De bevinding benadrukt het belang van het handhaven en verbeteren van hoge kwaliteitsnormen voor zwemwater.

Gepubliceerd in Wetenschap van de totale omgeving, de berekeningen van het team geven aan dat, over Europa, de totale uitgaven met betrekking tot reizen naar omgevingen op het water bedragen meer dan £ 700 miljard per jaar.

Professor Tobias Börger, van de Berlijnse School voor Economie en Recht, gebruikte gegevens die zijn verzameld als onderdeel van het door de Europese Unie gefinancierde BlueHealth-project, die meer dan 18 ondervraagden, 000 mensen over hun gebruik van waterlichamen en hun gezondheid en welzijn. Hij legde uit:"De COVID-19-crisis heeft ons allemaal geleerd hoe belangrijk toegang tot natuurlijke groene en blauwe ruimtes is voor de geestelijke gezondheid en het welzijn van mensen. Ons onderzoek benadrukt dat het ook van cruciaal belang is voor de economie om hoge normen voor waterkwaliteit te handhaven, als de pandemische crisis begint af te nemen."

Naar aanleiding van een door de Europese Commissie aangenomen richtlijn, in de EU-lidstaten, meer dan 15, 000 kustgebieden en bijna 7, 000 aangewezen zwemwaterlocaties in het binnenland moeten nu prominent worden weergegeven met borden waarop de waterkwaliteit van de afgelopen vier jaar wordt vermeld. Ongeveer 95 procent van de locaties voldoet aan de minimale kwaliteitsnormen en wordt als veilig beschouwd om te zwemmen, terwijl 85 procent wordt beoordeeld als een uitstekende waterkwaliteit.

Professor Danny Campbell, van de Universiteit van Stirling, een co-auteur van de studie, toegevoegd:"Hoewel uit de studie blijkt dat veranderingen in de waterkwaliteit belangrijk zijn voor mensen, we ontdekten dat gezinsinkomen en opleidingsniveau niet gerelateerd zijn aan het bezoeken van waterlichamen. Dit toont aan dat alle geledingen van de samenleving kunnen en zullen genieten van de voordelen van dergelijke bezoeken op het gebied van recreatie, gezondheid."

De bevindingen passen goed bij een groeiend oeuvre waarin wordt gekeken naar de ervaringen van mensen met binnen- en kustwateren en gezondheid in heel Europa. Co-auteur van de studie, Dr. Mathew White aan de Universiteit van Exeter, zei:"Blauwe ruimtes hebben op verschillende manieren voordelen voor mensen. Ze moedigen fysieke activiteit aan, ze helpen mensen te ontstressen en te ontspannen, en het zijn belangrijke plaatsen om quality time door te brengen met familie en vrienden, allemaal dingen die de mentale en fysieke gezondheid van mensen helpen. Uit dit onderzoek blijkt dat een goede waterkwaliteit de sleutel is om mensen aan te moedigen om van deze voordelen gebruik te maken."

Het team hoopt dat hun studie planners en regelgevers zal helpen om de kosten te rechtvaardigen voor het bouwen en onderhouden van de infrastructuur die nodig is om de zwemwaterkwaliteit hoog te houden.