Nieuw onderzoek onder leiding van astrofysici van Durham University, VK, voorspelt dat de Grote Magelhaense Wolk (LMC) de Melkweg over twee miljard jaar zou kunnen bereiken.

De botsing zou veel eerder kunnen plaatsvinden dan de voorspelde impact tussen de Melkweg en een ander naburig sterrenstelsel, Andromeda, waarvan wetenschappers zeggen dat het onze melkweg over acht miljard jaar zal treffen.

De catastrofale komst van de Grote Magelhaense Wolk zou het slapende zwarte gat van onze melkweg kunnen doen ontwaken. die zou beginnen met het verslinden van het omringende gas en tot tien keer groter zou worden.

Terwijl het voedt, het nu actieve zwarte gat zou hoogenergetische straling uitstoten en hoewel het onwaarschijnlijk is dat dit kosmische vuurwerk het leven op aarde beïnvloedt, de wetenschappers zeggen dat er een kleine kans is dat de eerste botsing ons zonnestelsel de ruimte in kan razen.

De bevindingen worden vandaag (vrijdag, 4 januari) in het journaal Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .

Sterrenstelsels zoals onze eigen Melkweg worden omringd door een groep kleinere satellietstelsels die eromheen draaien, op een vergelijkbare manier als hoe bijen zich door een bijenkorf bewegen.

Typisch, deze satellietstelsels hebben een rustig leven en draaien gedurende vele miljarden jaren rond hun gastheren. Echter, van tijd tot tijd, ze zinken naar het centrum, botsen en worden verslonden door hun gastmelkweg.

De Grote Magelhaense Wolk is het helderste satellietstelsel van de Melkweg en kwam pas ongeveer 1,5 miljard jaar geleden onze buurt binnen. Het zit ongeveer 163, 000 lichtjaar van de Melkweg.

Tot voor kort dachten astronomen dat het ofwel vele miljarden jaren rond de Melkweg zou draaien, of, omdat het zo snel gaat, ontsnappen aan de aantrekkingskracht van ons melkwegstelsel.

Echter, recente metingen geven aan dat de Grote Magelhaense Wolk bijna twee keer zoveel donkere materie bevat dan eerder werd gedacht. De onderzoekers zeggen dat, aangezien het een groter dan verwachte massa heeft, de Grote Magelhaense Wolk verliest snel energie en is gedoemd om met onze melkweg in botsing te komen.

Het onderzoeksteam, geleid door wetenschappers van het Durham University's Institute for Computational Cosmology in samenwerking met de Universiteit van Helsinki, in Finland, gebruikte de EAGLE Galaxy Formation-supercomputersimulatie om de botsing te voorspellen.

Hoofdauteur Dr. Marius Cautun, een postdoctoraal onderzoeker aan het Durham University's Institute for Computational Cosmology, zei:"Terwijl twee miljard jaar een extreem lange tijd is in vergelijking met een mensenleven, het is een zeer korte tijd op kosmische tijdschalen.

"De vernietiging van de Grote Magelhaense Wolk, zoals het wordt verslonden door de Melkweg, zal grote schade aanrichten aan onze melkweg, het wakker maken van het zwarte gat dat in zijn centrum leeft en ons melkwegstelsel veranderen in een 'actieve galactische kern' of quasar.

"Dit fenomeen zal krachtige stralen van hoogenergetische straling genereren die van net buiten het zwarte gat komen. Hoewel dit geen invloed heeft op ons zonnestelsel, er is een kleine kans dat we niet ongeschonden ontsnappen aan de botsing tussen de twee sterrenstelsels die ons uit de Melkweg en in de interstellaire ruimte zou kunnen stoten."

De botsing tussen de Grote Magelhaense Wolk en de Melkweg kan spectaculair zijn, zeggen de onderzoekers.

Co-auteur prof.dr. Carlos Frenk, directeur van het Instituut voor Computational Kosmologie, Durham-universiteit, zei:"Mooi als het is, ons universum evolueert voortdurend, vaak door gewelddadige gebeurtenissen zoals de aanstaande botsing met de Grote Magelhaense Wolk.

"Behalve eventuele rampen, als een grote verstoring van het zonnestelsel, onze nakomelingen, indien van toepassing, wacht een traktatie:een spectaculaire weergave van kosmisch vuurwerk terwijl het pas ontwaakte superzware zwarte gat in het centrum van onze melkweg reageert door stralen van extreem heldere energetische straling uit te zenden."

Volgens de onderzoekers is de fusie van de twee sterrenstelsels zou in kosmische termen lang te laat kunnen zijn.

Dr. Alis Deason, van het Instituut voor Computational Kosmologie van de Universiteit van Durham, zei:"We denken dat onze melkweg tot nu toe slechts een paar fusies heeft gehad met sterrenstelsels met een zeer lage massa.

"Dit vertegenwoordigt zeer dunne plukjes in vergelijking met nabijgelegen sterrenstelsels van dezelfde grootte als de Melkweg. Bijvoorbeeld, onze naaste buur, de Andromeda-melkweg, verslonden sterrenstelsels die bijna 30 keer meer wogen dan die welke door de Melkweg worden geconsumeerd.

"Daarom, de botsing met de Grote Magelhaense Wolk is al lang geleden en het is nodig om onze melkweg typisch te maken."