Het spreekt waarschijnlijk vanzelf, maar dit is niet je dagelijkse schotelantenne.

In feite, het is helemaal geen schotelantenne. Het is een high-gain antenne (HGA), en een toekomstige versie ervan zal signalen van en naar de aarde verzenden en ontvangen vanuit een lusvormige baan rond Jupiter.

De antenne maakt die lange reis aan boord van NASA's Europa Clipper, een ruimtevaartuig dat gedetailleerde verkenningen van Jupiters maan Europa zal uitvoeren om te zien of de ijzige bol omstandigheden kan bevatten die geschikt zijn voor leven. Wetenschappers geloven dat er een enorme zoute oceaan is onder het ijzige oppervlak van Europa. De antenne zendt beelden met een hoge resolutie en wetenschappelijke gegevens terug van de camera's en wetenschappelijke instrumenten van Europa Clipper.

De prototype antenne op ware grootte, die met een hoogte van 10 voet (3 meter) dezelfde hoogte is als een standaard basketbalring, bevindt zich in de Experimental Test Range (ETR) van NASA's Langley Research Center in Hampton, Virginia. Onderzoekers van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland, en Langley testen het prototype in de ETR om de prestaties te beoordelen en de hoge puntnauwkeurigheden aan te tonen die nodig zijn voor de Europa Clipper-missie.

De ETR is een indoor elektromagnetische testfaciliteit waarmee onderzoekers zenders, ontvangers, antennes en andere elektromagnetische componenten en subsystemen in een wetenschappelijk gecontroleerde omgeving.

"Enkele jaren geleden hebben we het land doorzocht om een ​​faciliteit te vinden die in staat was om de moeilijke metingen te doen die nodig zouden zijn op de HGA en ontdekten dat de ETR duidelijk het was, " zei Thomas Magner, assistent projectleider voor Europa Clipper bij het Laboratorium voor Technische Natuurkunde. "De metingen die in de ETR zullen worden uitgevoerd, zullen aantonen dat de Europa Clipper-missie een grote hoeveelheid wetenschappelijke gegevens terug naar de aarde kan krijgen en uiteindelijk de bewoonbaarheid van Europa kan bepalen."

Tests op deze prototype-antenne zijn gepland om binnenkort af te ronden; echter, onderzoekers zijn van plan om in 2020 terug te keren naar de ETR om aanvullende tests uit te voeren op het high-gain antennevluchtartikel van Europa Clipper. Europa Clipper is van plan om in de jaren 2020 te lanceren, met een reistijd naar Jupiter die drie tot zeven jaar in beslag neemt (afhankelijk van het lanceervoertuig en welke planetaire uitlijningen kunnen worden gebruikt).