Lang geleden op Mars, water sneed diepe rivierbeddingen in het oppervlak van de planeet, maar we weten nog steeds niet wat voor weer ze hebben gevoed. Wetenschappers weten het niet zeker, omdat hun begrip van het klimaat op Mars miljarden jaren geleden nog onvolledig is.

Een nieuwe studie door wetenschappers van de Universiteit van Chicago heeft deze rivieren gecatalogiseerd om te concluderen dat er later in de geschiedenis van Mars significante rivierafvoer bleef bestaan ​​dan eerder werd gedacht. Volgens de studie, gepubliceerd 27 maart in wetenschappelijke vooruitgang , de afvoer was intens - rivieren op Mars waren breder dan die op aarde vandaag - en vond plaats op honderden locaties op de rode planeet.

Dit bemoeilijkt het beeld voor wetenschappers die het oude Marsklimaat proberen te modelleren, zei hoofdonderzoeksauteur Edwin Kite, assistent-professor geofysische wetenschappen en een expert in zowel de geschiedenis van Mars als klimaten van andere werelden. "Het is al moeilijk om rivieren of meren uit te leggen op basis van de informatie die we hebben, " zei hij. "Dit maakt een moeilijk probleem nog moeilijker."

Maar, hij zei, de beperkingen kunnen nuttig zijn bij het wannen van de vele theorieën die onderzoekers hebben voorgesteld om het klimaat te verklaren.

Mars wordt doorkruist met de kenmerkende sporen van lang geleden uitgestorven rivieren. NASA's ruimtevaartuig heeft foto's gemaakt van honderden van deze rivieren vanuit een baan, en toen de Marsrover Curiosity in 2012 landde het stuurde beelden terug van kiezelstenen die rond waren - lange tijd op de bodem van een rivier tuimelden.

Het is een raadsel waarom het oude Mars vloeibaar water had. Mars heeft tegenwoordig een extreem dunne atmosfeer, en vroeg in de geschiedenis van de planeet, het ontving ook slechts een derde van het zonlicht van de huidige aarde, die niet genoeg warmte zou moeten hebben om vloeibaar water te behouden "Inderdaad, zelfs op het oude Mars, toen het soms nat genoeg was voor rivieren, de rest van de gegevens lijkt erop dat Mars het grootste deel van de tijd extreem koud en droog was, ' zei Kite.

Op zoek naar een beter begrip van de neerslag op Mars, Kite en zijn collega's analyseerden foto's en hoogtemodellen voor meer dan 200 oude Martiaanse rivierbeddingen die meer dan een miljard jaar beslaan. Deze rivierbeddingen zijn een rijke bron van aanwijzingen over het water dat er doorheen stroomt en het klimaat dat het heeft voortgebracht. Bijvoorbeeld, de breedte en steilheid van de rivierbeddingen en de grootte van het grind vertellen wetenschappers over de kracht van de waterstroom, en de hoeveelheid grind beperkt de hoeveelheid water die er doorheen komt.

Hun analyse toont duidelijk bewijs voor aanhoudende, sterke afvoer die tot ver in de laatste fase van het natte klimaat plaatsvond, zei Kite.

De resultaten bieden een leidraad voor degenen die het klimaat op Mars proberen te reconstrueren, zei Kite. Bijvoorbeeld, de grootte van de rivieren impliceert dat het water continu stroomde, niet alleen op het middaguur, dus klimaatmodelleurs moeten rekening houden met een sterk broeikaseffect om de planeet warm genoeg te houden voor gemiddelde dagtemperaturen boven het vriespunt van water.

De rivieren vertonen ook een sterke stroming tot de laatste geologische minuut voordat het natte klimaat opdroogt. "Je zou verwachten dat ze na verloop van tijd geleidelijk afnemen, maar dat is niet wat we zien, ' zei Kite. De rivieren worden korter - honderden kilometers in plaats van duizenden - maar de afvoer is nog steeds sterk. 'De natste dag van het jaar is nog steeds erg nat.'

Het is mogelijk dat het klimaat een soort "aan/uit"-schakelaar had, vlieger speculeerde, die heen en weer kantelde tussen droge en natte cycli.

"Ons werk beantwoordt een aantal bestaande vragen, maar roept een nieuwe op. Wat niet klopt:de klimaatmodellen, de modellen van de atmosfeerevolutie, of ons basisbegrip van de chronologie van het binnenste zonnestelsel?" zei hij.