NASA's eerste rover-missie naar Mars, de verkenner, 22 jaar geleden een buitenaards marien overlooplandschap in beeld bracht, volgens een nieuw artikel van Planetary Science Institute Senior Scientist Alexis Rodriguez.

De landingsplaats bevindt zich op de overlaat van een oude zee die catastrofale overstromingen heeft meegemaakt die zijn vrijgekomen uit de ondergrond van de planeet en zijn sedimenten. Dit zou mogelijk bewijs kunnen opleveren van de bewoonbaarheid van Mars, zei Rodriguez, hoofdauteur van "The 1997 Mars Pathfinder Spacecraft Landing Site:Spillover Deposits from an Early Mars Inland Sea, " die verschijnt in Nature Wetenschappelijke rapporten .

Bijna een halve eeuw geleden stuurde het ruimtevaartuig Mariner 9 beelden terug van enkele van de grootste kanalen in het zonnestelsel. Orbitale waarnemingen van de gigantische kanalen suggereerden dat ze ongeveer 3,4 miljard jaar geleden werden gevormd door catastrofale overstromingen, veel groter dan bekend is op aarde. Het vooruitzicht dat overvloedig stromend water ooit het landschap van Mars heeft gebeeldhouwd, wakkerde hernieuwde belangstelling aan voor de mogelijkheid dat er ooit leven op de planeet heeft gedijd.

Om de Mars-mega-overstromingshypothese te testen, NASA zette zijn eerste Marsrover in; de vreemdeling, aan boord van het Mars Pathfinder-ruimtevaartuig uit 1997 dat naar de rode planeet reisde. NASA besteedde in totaal $ 280 miljoen aan de missie, inclusief de draagraket en missieoperaties. Het terrein binnen het visuele bereik van de rover bevat mogelijke rivierkenmerken die wijzen op regionaal uitgebreide overstromingen. Echter, deze kenmerken suggereren overstromingen die minstens 10 keer ondieper waren dan die geschat op basis van afbeeldingen die vanuit een baan om de aarde zijn verkregen. Vandaar, de missie was niet in staat om nog steeds omstreden alternatieve opvattingen uit te sluiten dat puin of lavastromen in feite de vormingsgeschiedenis van de kanalen zouden hebben gedomineerd zonder significante waterafvoeren.

"Ons papier toont een bassin, met ongeveer de oppervlakte van Californië, die de meeste gigantische Marskanalen scheidt van de landingsplaats van Pathfinder. Puin of lavastromen zouden het bassin hebben gevuld voordat de landingsplaats van de Pathfinder werd bereikt. Alleen al het bestaan ​​van het bassin vereist catastrofale overstromingen als het primaire vormingsmechanisme van de kanalen", zei Rodriguez.

"Het bekken is bedekt met sedimentaire afzettingen met een verdeling die precies overeenkomt met de afgeleide mate van overstroming door potentiële catastrofale overstromingen, die een binnenzee zou hebben gevormd, "Zei Rodriguez. "Deze zee ligt ongeveer 250 kilometer stroomopwaarts van de landingsplaats van Pathfinder, een observatie die de paleo-geografische setting herformuleert als onderdeel van een mariene overlaat, die een landbarrière vormde die de binnenzee en een noordelijke oceaan scheidde.

"Onze simulatie laat zien dat de aanwezigheid van de zee catastrofale overstromingen zou hebben afgezwakt, wat leidde tot ondiepe spillovers die de landingsplaats van de Pathfinder bereikten en de bodemvormen produceerden die door het ruimtevaartuig werden gedetecteerd, ' zei Rodríguez.

De resultaten van het team geven aan dat overloopafzettingen op zee hebben bijgedragen aan het landschap dat het ruimtevaartuig bijna 22 jaar geleden ontdekte, en verzoenen de in situ geologische observaties van de missie en decennia van remote-sensing uitstroomkanaalonderzoeken.

De zee vertoont een griezelige gelijkenis met het Aralmeer op aarde in die zin dat ze in beide gevallen geen duidelijke kustlijnterrassen hebben. De snelle regressie over ondiepe verzonken hellingen resulteerde in een te snel terugtrekken van de kustlijn voor de terrassen om zich te vormen. Hetzelfde proces zou gedeeltelijk de oorzaak kunnen zijn van het al lang erkende gebrek aan kustlijnen in de noordelijke vlaktes.

"Onze numerieke simulaties geven aan dat de zee snel met ijs werd bedekt en binnen een paar duizend jaar verdween vanwege de snelle verdamping en sublimatie. Gedurende deze tijd, echter, het bleef vloeibaar onder zijn ijslaag, " zei PSI Senior Scientist Bryan Travis, een co-auteur in de krant.

"In tegenstelling tot op aarde, deze zee was waarschijnlijk grondwater gevoed. Als de oude bronwatervoerende lagen het leven herbergden, de voorgestelde mariene sedimentaire materialen op de landingsplaats van de Pathfinder kunnen een record van dat leven bevatten, een locatie die gemakkelijk bereikbaar is voor toekomstige missies, ' zei Rodríguez.

"Een opwindende observatie is dat de binnenzee en de eerder voorgestelde oceaan in de noordelijke vlakten een maximale paleo-kustlijnhoogte delen, impliceert een ondergrondse verbinding, misschien via leidingen, tussen de twee mariene lichamen kort nadat ze gevormd waren. Deze hoogtematch vormt een nieuwe krachtige waarneming die sterk de noordelijke oceaanhypothese begunstigt, " zei PSI Senior Scientist Dan Berman, een co-auteur in de krant.