SpaceX' Crew Dragon-capsule stortte vrijdag neer in de Atlantische Oceaan, het voltooien van een NASA-demonstratiemissie die de weg vrijmaakt voor de hervatting van bemande ruimtevluchten vanuit de VS.

Na uren van spanning, het Dragon-ruimtevaartuig landde om 8.45 uur (1345 GMT) ongeveer 230 mijl (370 kilometer) voor de kust van de Amerikaanse staat Florida.

De capsule met zeven zitplaatsen bracht zijn "bemanning" van één testpop terug naar de aarde op dezelfde manier waarop Amerikaanse astronauten terugkeerden naar de planeet in het Apollo-tijdperk in de jaren zestig en zeventig. vóór het Space Shuttle-programma van 1981-2011.

NASA-tv-beelden toonden dat de capsule in de oceaan dreef, zijn afdaling vertraagd door zijn vier oranje en witte parachutes, die zachtjes in het water eromheen vouwde terwijl boten naar de locatie snelden.

In afwachting van de analyse van vluchtgegevens, alles wees erop dat SpaceX - in 2002 opgericht door Elon Musk - de test van begin tot eind had doorstaan, een resultaat dat veel lof oogstte.

NASA-beheerder Jim Bridenstine prees de splashdown, zeggen dat het "een nieuwe mijlpaal markeerde in een nieuw tijdperk van menselijke ruimtevluchten."

Het hoofd van het Russische ruimteagentschap Roskosmos stuurde zijn felicitaties via Twitter naar zijn "beste collega's Jim Bridenstine en Elon Musk!"

En voormalig president Barack Obama merkte op dat het zijn regering was die de commercialisering van ruimtevaart voor astronauten lanceerde. "We hebben geïnvesteerd in het @Commercial_Crew-programma om het Amerikaanse ruimteprogramma voor de lange termijn te versterken, en het is geweldig om dat te zien gebeuren, ", twitterde hij.

Gelanceerd op 2 maart vanuit het Kennedy Space Center in Florida, Dragon legde de volgende dag aan bij ISS ​​voordat hij vrijdag met succes zo'n 250 mijl boven Soedan losmaakte.

De terugkeer in de atmosfeer van de aarde testte voor het eerst het hitteschild van het voertuig, en Musk had eerder gezegd dat de fase "waarschijnlijk mijn grootste zorg" was.

Ook al kwam de capsule terug naar de aarde en zag eruit als een "geroosterde marshmallow" - in de woorden van SpaceX-ingenieur Kate Tice - het hitteschild hield stand.

Voorbereiding voor bemande missie

Terwijl het bemanningslid van Dragon deze keer een dummy was die Ripley heette, de missie vormt de basis voor een bemande vlucht, waarbij twee Amerikaanse astronauten een terugreis naar het ISS boeken.

In juni, het in-flight abort-systeem van de capsule zal op de proef worden gesteld:de raket zal opstijgen zonder menselijke passagiers, waarna de capsule met zijn eigen motoren wordt uitgeworpen en veilig terugkeert in een simulatie van een incident.

"Ik denk niet dat we echt iets hebben gezien in de missie, tot nu toe - en we moeten de gegevensoverzichten doen - die zouden voorkomen dat we later dit jaar de bemande missie hebben, "Steve Stich, plaatsvervangend programmamanager bij NASA, zei vrijdag.

Afzonderlijk, Boeing staat gepland om in april een onbemande demo-missie uit te voeren van zijn Starliner-capsule.

Beide systemen moeten NASA twee onafhankelijke middelen geven - en tegen lagere kosten dan die van het Space Shuttle-programma - om tegen 2020 toegang te krijgen tot het ISS.

De SpaceX-missie vertegenwoordigt de eerste particuliere onderneming naar het ISS, evenals de eerste keer in acht jaar dat een ruimtevaartuig dat mensen kan vervoeren door de VS werd gelanceerd.

Dragon markeert ook een terugkeer naar een "vintage" formaat:het is de eerste Amerikaanse capsule sinds het baanbrekende Apollo-programma.

Capsules hebben geen vleugels en vallen op aarde, hun afdaling werd alleen vertraagd door parachutes - net zoals het Russische Sojoez-vaartuig, die landt in de steppen van Kazachstan.

De laatste generatie Amerikaanse ruimtevaartuigen, de space shuttles, landden als vliegtuigen. Shuttles brachten Amerikaanse astronauten van 1981 tot 2011 naar de ruimte maar hun kosten bleken onbetaalbaar, terwijl twee van de oorspronkelijke vier vaartuigen catastrofale ongelukken hadden, het doden van 14 bemanningsleden.

Totdat SpaceX en Boeing zijn gecertificeerd door NASA, Rusland zal het enige land blijven dat mensen naar het ISS brengt. NASA koopt stoelen voor zijn astronauten, die trainen met hun Russische kosmonaut-tegenhangers.

© 2019 AFP