NASA's InSight-lander heeft zijn eerste instrument op het oppervlak van Mars ingezet, het voltooien van een belangrijke missiemijlpaal. Nieuwe beelden van de lander tonen de seismometer op de grond, zijn koperkleurige bekleding zwak verlicht in de schemering van Mars. Het lijkt alsof alles rustig en helder is voor InZicht, op weg naar het einde van het jaar.

"InSight's tijdschema van activiteiten op Mars is beter verlopen dan we hadden gehoopt, " zei InSight-projectmanager Tom Hoffman, die is gebaseerd op NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "De seismometer veilig op de grond krijgen is een geweldig kerstcadeau."

Het InSight-team heeft sinds de landing op Mars op 26 november zorgvuldig gewerkt aan het inzetten van zijn twee speciale wetenschappelijke instrumenten op Mars. het Rotatie- en interieurstructuurexperiment (RISE), die geen eigen afzonderlijk instrument heeft, is al begonnen de radioverbinding van InSight met de aarde te gebruiken om voorlopige gegevens over de kern van de planeet te verzamelen. Er is niet genoeg tijd verstreken voor wetenschappers om af te leiden wat ze willen weten - wetenschappers schatten dat ze over ongeveer een jaar enkele resultaten kunnen hebben.

Om de seismometer (ook bekend als het Seismic Experiment for Interior Structure, of SEIS) en de hittesonde (ook bekend als de Heat Flow and Physical Properties Probe, of HP3), ingenieurs moesten eerst controleren of de robotarm die de instrumenten van InSight oppakt en op het oppervlak van Mars plaatst, goed werkte. Ingenieurs testten de commando's voor de lander, ervoor te zorgen dat een model in het testbed bij JPL de instrumenten precies heeft ingezet zoals bedoeld. Wetenschappers moesten ook beelden van het Mars-terrein rond de lander analyseren om de beste plaatsen te vinden om de instrumenten in te zetten.

Op dinsdag, 18 december InSight-ingenieurs stuurden de commando's naar het ruimtevaartuig. Op woensdag, 19 december de seismometer werd voorzichtig op de grond direct voor de lander geplaatst, ongeveer zo ver weg als de arm kan reiken - 5.367 voet, of 1.636 meter, weg).

"De inzet van een seismometer is net zo belangrijk als het landen van InSight op Mars, " zei InSight hoofdonderzoeker Bruce Banerdt, ook gebaseerd op JPL. "De seismometer is het instrument met de hoogste prioriteit op InSight:we hebben hem nodig om ongeveer driekwart van onze wetenschappelijke doelstellingen te bereiken."

Met de seismometer kunnen wetenschappers in het binnenste van Mars kijken door grondbewegingen te bestuderen, ook wel marsbevingen genoemd. Elke marsbeving werkt als een soort flitslamp die de structuur van het binnenste van de planeet verlicht. Door te analyseren hoe seismische golven door de lagen van de planeet gaan, wetenschappers kunnen de diepte en samenstelling van deze lagen afleiden.

"Als je de seismometer op de grond hebt, is het alsof je een telefoon tegen je oor houdt, " zei Philippe Lognonné, hoofdonderzoeker van SEIS van Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP) en Paris Diderot University. "We zijn heel blij dat we nu in de beste positie zijn om te luisteren naar alle seismische golven van onder het oppervlak van Mars en vanuit het diepe binnenste."

De komende dagen, het InSight-team zal werken aan het nivelleren van de seismometer, die op een grond zit die 2 tot 3 graden gekanteld is. De eerste wetenschappelijke gegevens van de seismometer zouden terug naar de aarde moeten stromen nadat de seismometer zich in de juiste positie bevindt.

Maar ingenieurs en wetenschappers bij JPL, het Franse nationale ruimteagentschap Centre National d'Études Spatiales (CNES) en andere instellingen die bij het SEIS-team zijn aangesloten, hebben enkele extra weken nodig om ervoor te zorgen dat de geretourneerde gegevens zo duidelijk mogelijk zijn. Voor een ding, zij zullen de lange, draad omzoomde ketting om ruis te minimaliseren dat langs de seismometer zou kunnen reizen. Vervolgens, begin januari, ingenieurs verwachten de robotarm het commando te geven om het wind- en thermische schild over de seismometer te plaatsen om de omgeving rond de sensoren te stabiliseren.

Ervan uitgaande dat er geen onverwachte problemen zijn, het InSight-team is van plan de warmtesonde eind januari op het oppervlak van Mars te plaatsen. HP3 zal aan de oostkant van de werkruimte van de lander zijn, ongeveer dezelfde afstand van de lander als de seismometer.

Voor nu, Hoewel, het team concentreert zich op het terugkrijgen van die eerste stukjes seismische gegevens (hoe luidruchtig ook) van het oppervlak van Mars.

"We kijken ernaar uit om wat champagne te laten knallen wanneer we gegevens beginnen te krijgen van de InSight-seismometer op de grond, ' voegde Banerdt eraan toe. 'Ik heb een fles klaar voor de gelegenheid.'