Twee Amerikaanse astronauten en een Russische kosmonaut keerden donderdag terug naar de aarde om een ​​missie van zes maanden in het internationale ruimtestation ISS af te ronden, aangezien spanningen tussen Washington en Moskou een zeldzaam samenwerkingsgebied bedreigen.

NASA-astronauten Drew Feustel en Ricky Arnold en Oleg Artemyev van Roscosmos landden op steppeland ten zuidoosten van de Kazachse stad Dzhezkazgan op de verwachte tijd van 1145 GMT.

De landing kwam met Russische en Amerikaanse functionarissen die het uiterlijk van een mysterieus gat onderzochten in een Russisch ruimtevaartuig dat aangemeerd was in het baanstation.

Gedetecteerd in augustus, het gat veroorzaakte een luchtlek op het ISS, maar werd snel gedicht.

Deze week zei de uitgesproken chef van de Russische ruimtevaartorganisatie Dmitry Rogozin, Volgens de onderzoekers was het kleine gaatje opzettelijk gemaakt en was het geen fabricagefout.

De officiële, die in 2014 onder Amerikaanse sancties werd geplaatst vanwege de crisis in Oekraïne, klaagde ook over "problemen" in de samenwerking van het Russische ruimteagentschap met NASA die hij toeschreef aan inmenging van niet nader genoemde Amerikaanse functionarissen.

Vorige maand meldde het Russische dagblad Kommersant dat een onderzoek de mogelijkheid had onderzocht dat Amerikaanse astronauten opzettelijk het gat hadden geboord om een ​​zieke collega naar huis te krijgen - iets wat Russische functionarissen later ontkenden.

ISS-commandant Feustel heeft de suggestie dat de bemanning op de een of andere manier betrokken was "beschamend" genoemd en NASA heeft woensdag twijfels geuit over de theorie dat het gat het resultaat was van sabotage.

Het Amerikaanse ruimteagentschap zei dat het uitsluiten van defecten "niet noodzakelijkerwijs betekent dat het gat opzettelijk of met kwade bedoelingen is gemaakt".

ISS-astronauten plannen in november een ruimtewandeling om meer informatie over het gat te verzamelen.

Het ISS is een van de weinige gebieden van nauwe samenwerking tussen Rusland en de VS die tot nu toe onaangetast was gebleven door de ineenstorting van de banden, ook na de sancties van Washington tegen Rusland vanwege Oekraïne en andere crises.

Eerder ontving het ISS het gebruikelijke emotionele afscheid toen het terugkerende trio Alexander Gerst van de European Space Agency verliet, Serena Auñón-kanselier van NASA en Sergey Prokopyev van Roscosmos wachten op de komst van de volgende driekoppige bemanning.

De volgende lancering vanaf de Baikonoer Cosmodrome in Kazachstan staat gepland voor aanstaande donderdag.

'Glorie dagen in de hete zon'

De bemanning was een en al glimlach bij terugkeer naar de aarde, met Artemyev als eerste uit de afdalingsmodule en getoond terwijl hij geniet van een groente- en fruitfeest met een gigantische meloenmeloen in beeldmateriaal uitgezonden door Roscosmos.

Hij schreef ook "spasibo" (dank u) en ondertekende zijn naam op het vaartuig in krijt.

Feustel, 53, riep Hollywood-komedieacteur Jack Black's personage Nacho Libre op toen hij afscheid nam van het leven op het ruimtestation.

"Ik heb mijn 'gloriedagen in de hete zon' gehad en nu is het tijd om naar huis te komen, ", schreef hij woensdag laat in een tweet met een foto van de zon genomen vanuit het ISS.

Terwijl hij op zijn derde missie in de ruimte was, De 47-jarige Artemyev en de 54-jarige Arnold hadden voorheen elk slechts één missie vervuld.

Hun reis die in maart begon met een ontploffing vanuit Baikonoer was bijzonder aangrijpend voor Arnold, die tijdens zijn debuutmissie in 2009 hielp bij de bouw van het ruimtestation waar hij nu 197 dagen in heeft gewoond.

Aan boord van het ISS, Arnoldus, die een onderwijsachtergrond heeft, gaf lessen over de ruimte die Sharon Christa McAuliffe - een van de zeven bemanningsleden die omkwamen bij het ongeluk met de Space Shuttle Challenger in 1986 - oorspronkelijk had moeten geven.

In een NASA-video Arnold onthulde dat de dood van collega-opvoeder McAuliffe bij een explosie, iets meer dan een minuut nadat de uitdagerploeg was weggeschoten, een van de dingen was die hem ertoe aanzette om les te geven.

"Voor mij en voor onze natie was het echt belangrijk (die lessen) waren niet verloren, " hij zei.

© 2018 AFP