Als je de afgelopen jaren al met internetcultuur bezig bent geweest, je bent waarschijnlijk de term "meerval" tegengekomen, voor het eerst bedacht in de gelijknamige documentaire uit 2010.

Een meerval is iemand die valse informatie gebruikt om online een persona te cultiveren die niet hun ware identiteit vertegenwoordigt. Vaak gaat het om het gebruik van gestolen of bewerkte foto's, meestal overgenomen van een onwetende derde partij.

Catfish zal deze informatie gebruiken om een ​​aantrekkelijkere versie van zichzelf te creëren, neem vervolgens deel aan voortdurende één-op-één interacties met een andere persoon (of mensen) die zich niet bewust zijn van het bedrog.

Ten prooi vallen aan meervallen

In de documentaire van 2010 Nev Schulman ontdekt dat een vrouw met wie hij gedurende negen maanden een online relatie heeft opgebouwd, eigenlijk nep is. Een andere getrouwde vrouw (die oorspronkelijk beweerde haar moeder te zijn) heeft foto's van het account van een model gebruikt om de ingewikkelde, nep relatie.

Sindsdien zijn er verschillende spraakmakende gevallen van meerval in de media gemeld.

Zanger Casey Donovan, in haar memoires uit 2014, schreef over een zesjarige relatie die nep bleek te zijn – in haar geval de meerval loog zelfs over haar geslacht.

In 2011, NBA-ster Chris Andersen raakte verwikkeld in een meervalschandaal dat eindigde in gevangenisstraf voor de meerval.

Dan is er de populaire MTV reality-documentaireserie, gehost door meervalslachtoffer Nev Schulman zelf. Het is momenteel in zijn zevende seizoen van "[nemen] online romances in de echte wereld".

Een ingewikkeld probleem

Sinds 2016, de Australian Competition and Consumer Commission (ACCC) heeft gegevens verzameld en gepubliceerd over dating- en romantiekzwendel.

Haar website biedt gedetailleerde statistieken van gerapporteerde romantiekfraude in Australië, toch is er weinig informatie beschikbaar over sociale catfishing – bedrog zonder financiële fraude. Er zijn ook vragen over de wettigheid van het zich voordoen als iemand die niet bestaat.

Totdat deze problemen zijn opgelost, er is geen duidelijke weg om na te streven voor slachtoffers van sociale meervallen. Slachtoffers kunnen maanden of jaren niet op de hoogte zijn van het bedrog - nog een reden waarom meerval vaak niet wordt gemeld - waardoor het nog moeilijker te kwantificeren is.

De persoonlijkheidskenmerken van meervaloplichters

Naarmate smartphones en verbonden apparaten steeds alomtegenwoordiger worden, de kans om het slachtoffer te worden van misleiding neemt toe, samen met onze schermtijd.

Maar wat voor soort persoon wordt een sociale meerval?

We zijn begonnen met psychologisch onderzoek om deze vraag te onderzoeken. In het afgelopen jaar hebben we 27 mensen van over de hele wereld gerekruteerd die zichzelf identificeerden als meerval voor online interviews.

De interviews waren vooral gericht op hun drijfveren en gevoelens over hun meervalgedrag. Enkele van onze belangrijkste bevindingen waren:

Eenzaamheid werd door 41% van de respondenten genoemd als reden voor hun meerval. Een respondent zei:"Ik wilde gewoon populairder zijn en vrienden maken die met me konden praten, een deel van de dag."

Anderen beweerden dat een eenzame jeugd en voortdurende worsteling met sociale connecties bijdragende factoren waren.

Ontevredenheid over hun fysieke verschijning was ook een veelvoorkomend thema, vertegenwoordigd in ongeveer een derde van de reacties:"Ik had veel problemen met mijn gevoel van eigenwaarde ... Ik beschouw mezelf eigenlijk lelijk en onaantrekkelijk ... De enige manier waarop ik relaties heb gehad, was online en met een valse identiteit."

Een andere respondent zei:"Als ik mijn echte probeer te sturen, onbewerkte foto's voor iedereen die aardig lijkt, ze reageren niet meer op mij. Het is een vorm van escapisme, of een manier om te testen hoe het leven zou zijn als je dezelfde persoon zou zijn, maar fysiek aantrekkelijker."

Sommigen meldden dat ze valse identiteiten of persona's gebruikten om hun seksualiteit of genderidentiteit te onderzoeken. Bijvoorbeeld:"Ik was vrouwen aan het catfishen omdat ik me tot vrouwen aangetrokken voel, maar er nooit iets mee heb gedaan... Ik doe alsof ik een man ben, omdat ik liever in de mannelijke rol van een heteroseksuele relatie zou zijn dan als een vrouw in een homoseksuele relatie."

Meer dan tweederde van de reacties noemde een verlangen om te ontsnappen:"Het kan magisch lijken, kunnen ontsnappen aan je onzekerheden … Maar uiteindelijk, het verergert ze alleen maar."

Velen rapporteerden schuldgevoelens en zelfhaat rond hun bedrieglijke gedrag:"Het is moeilijk om de verslaving te stoppen. De realiteit sloeg toe, en ik voelde me een klote mens."

Meer dan een derde van de deelnemers sprak de wens uit om hun slachtoffers te bekennen, en sommigen hadden relaties met hen voortgezet, zelfs nadat ze in het reine waren gekomen.

Enigszins verrassend, ongeveer een kwart van de respondenten zei dat ze begonnen te catfishen uit praktische overwegingen, of door een externe omstandigheid. Een van hen zei:"Omdat ik te jong was voor een website of game, moest ik tegen mensen liegen over mijn leeftijd. wat resulteert in het bouwen van een complete persona."

Geen simpele oplossing

Wat is er nodig om een ​​meerval te worden, en hoe moeten we omgaan met dit groeiende probleem? Niet verrassend, ons eerste onderzoek suggereert dat er geen eenvoudig antwoord is.

Sociale catfishing lijkt een uitlaatklep te zijn voor het uiten van veel verschillende verlangens en driften. Hoewel officieel nog geen misdaad, het is nooit een slachtofferloze daad.

Naarmate we elk jaar verder online gaan, de last van schadelijk online gedrag wordt groter voor de samenleving, en een beter begrip van de problemen is nodig als we de schade in de toekomst tot een minimum willen beperken. Uit onze kleine enquête het lijkt erop dat meervallen zelf niet universeel kwaadaardig zijn.

Psycholoog Jean Twenge heeft betoogd dat de post-milleniale generatie op jonge leeftijd opgroeit met smartphones in de hand en dus meer tijd doorbrengt in de relatief "veilige" online wereld dan in echte interacties, zeker in vergelijking met vorige generaties.

Vooral voor deze generatie zal meerval waarschijnlijk een vaker voorkomend neveneffect worden.

De volgende fase van ons onderzoek is om te leren wat we kunnen doen om zowel de slachtoffers als de meerval zelf te helpen. We hopen minstens 120 mensen te werven die hebben gecatfisht, zodat we een grondiger beeld van hun persoonlijkheid kunnen ontwikkelen. Als je een meerval bent geweest, of ken iemand die dat heeft, neem dan contact met ons op om deel te nemen aan ons onderzoek.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.