Bolvormige sterrenhopen zijn van nature mooie objecten, maar het onderwerp van dit NASA/ESA Hubble Space Telescope-beeld, Messier 3, wordt algemeen erkend als een van de mooiste van allemaal.

Met een ongelooflijk half miljoen sterren, deze 8 miljard jaar oude kosmische kerstbal is een van de grootste en helderste bolvormige sterrenhopen die ooit zijn ontdekt. Echter, wat Messier 3 extra speciaal maakt, is de ongewoon grote populatie variabele sterren - sterren die in de loop van de tijd in helderheid fluctueren. Er worden tot op de dag van vandaag nog steeds nieuwe veranderlijke sterren ontdekt in dit sprankelende stellaire nest, maar tot nu toe weten we van 274, verreweg het hoogste aantal gevonden in een bolvormige sterrenhoop. Minstens 170 hiervan zijn van een speciale variëteit genaamd RR Lyrae-variabelen, die pulseren met een periode die rechtstreeks verband houdt met hun intrinsieke helderheid. Als astronomen weten hoe helder een ster werkelijk is op basis van zijn massa en classificatie, en ze weten hoe helder het lijkt te zijn vanuit ons gezichtspunt hier op aarde, ze kunnen dus de afstand tot ons bepalen. Om deze reden, RR Lyrae-sterren staan ​​bekend als standaardkaarsen - objecten met een bekende helderheid waarvan de afstand en positie kunnen worden gebruikt om ons te helpen meer te begrijpen over enorme hemelse afstanden en de schaal van de kosmos.

Messier 3 bevat ook relatief veel zogenaamde blauwe achterblijvers, die vrij duidelijk worden weergegeven in deze Hubble-afbeelding. Dit zijn blauwe hoofdreekssterren die jong lijken omdat ze blauwer en helderder zijn dan andere sterren in de cluster. Aangezien wordt aangenomen dat alle sterren in bolhopen samen zijn gevormd en dus ongeveer even oud zijn, alleen een verschil in massa kan deze sterren een andere kleur geven. een rode, oude ster kan blauwer lijken als hij meer massa krijgt, bijvoorbeeld door het te strippen van een nabije ster. De extra massa verandert het in een blauwere ster, waardoor we denken dat het jonger is dan het in werkelijkheid is.