Toen de schitterende komeet 46P/Wirtanen door de lucht schoot, NASA-telescopen hebben het vanuit meerdere hoeken op camera vastgelegd.

NASA's Hubble-ruimtetelescoop fotografeerde komeet 46P/Wirtanen op 13 december toen de komeet 12 miljoen kilometer van de aarde verwijderd was. In dit zichtbaar licht beeld, de kern van de komeet is verborgen in het centrum van een wazige gloed van de coma van de komeet. De coma is een wolk van gas en stof die de komeet heeft uitgestoten tijdens zijn passage door het binnenste zonnestelsel als gevolg van verwarming door de zon. Om deze samengestelde afbeelding te maken, de kleur blauw werd toegepast op grijswaardenbelichtingen met hoge resolutie die werden verkregen met het WFC3-instrument van het ruimtevaartuig.

Het binnenste deel van de coma van een komeet is normaal gesproken niet toegankelijk vanaf de aarde. Dankzij de korte vlucht van komeet 46P/Wirtanen konden astronomen deze in detail bestuderen. Ze combineerden de unieke mogelijkheden van Hubble, NASA's Chandra X-ray Observatorium, en het Neil Gehrels Swift Observatorium om te bestuderen hoe gassen vrijkomen uit de kern, waaruit het ijs van de komeet bestaat, en hoe gas in coma chemisch wordt veranderd door zonlicht en zonnestraling.

NASA's Stratospheric Observatory voor infraroodastronomie, SOFIA, nam deze foto van de komeet op 16 en 17 december toen het vliegtuig op 40 vloog, 000 voet.

Kometen en asteroïden kunnen de bron zijn van het water op aarde. SOFIA bestudeert de chemische vingerafdrukken van verschillende soorten waterstof in het water van de komeet, die ons zal helpen meer te weten te komen over de oorsprong en geschiedenis van water in het zonnestelsel, inclusief de oceanen van de aarde.

Het SOFIA-beeld is gemaakt met de zichtbare lichtgeleidingscamera van de telescoop, een oranje filter gebruiken om de intensiteit van het licht ten opzichte van andere objecten aan te geven. SOFIA's waarnemingen die infrarood licht gebruiken om het water van de komeet te bestuderen, worden nu geanalyseerd.

Komeet 46P/Wirtanen kwam het dichtst bij de aarde op 16 december, toen het iets meer dan 11 miljoen kilometer van onze planeet passeerde, ongeveer 30 keer verder weg dan de maan. Hoewel de nauwe benadering waardevol is voor het maken van wetenschappelijke observaties vanaf de aarde, en het is de helderste komeet van 2018, 46P/Wirtanen is met het blote oog nauwelijks zichtbaar, zelfs als de lucht erg donker is. Het is het beste te bekijken door een verrekijker of een telescoop.

Waarnemers in de achtertuin kunnen de komeet momenteel in de buurt van het sterrenbeeld Stier vinden, hoewel met de uitdaging van extra licht van de maan, maar het zal de komende weken nog steeds te zien zijn. Finder-kaarten en andere informatie zijn beschikbaar op de Comet Wirtanen Observing Campaign-website.

Komeet 46P/Wirtanen draait eens in de 5,4 jaar om de zon, veel sneller dan de 75-jarige baan van de bekendere komeet Halley. De meeste van zijn passages door het binnenste zonnestelsel zijn veel verder van de aarde, waardoor de vertoning van dit jaar bijzonder opmerkelijk is.