We krijgen dit weekend een pre-kersttraktatie, terwijl de kosmos ons vermaakt met twee even opwindende geschenken:de Geminiden meteorenregen en de interplanetaire komeet 46P/Wirtanen.

De Geminiden zijn eigenlijk een jaarlijks terugkerend evenement. Maar de komeet is een minder frequente bezoeker, dit jaar heel dicht bij de aarde komen.

Dus wat maakt 46P/Wirtanen zo speciaal, en wanneer kunnen we deze komeet door onze lucht zien razen?

Kometen in banen

Kometen zijn er in verschillende soorten en maten, met de beruchte komeet Hale-Bopp met een doorsnede van ongeveer 120 kilometer. Komeet 46P/Wirtanen is veel kleiner:slechts 1,2 km in doorsnee.

De meeste kometen, voornamelijk gemaakt van stof en ijs, brengen het grootste deel van hun leven door in de Oortwolk. De Oortwolk is een bolvormige schil van ijzige objecten die ons zonnestelsel omringt, ver buiten de banen van de hoofdplaneten.

Sommige kometen bevinden zich in elliptische banen die hen periodiek dichter bij de zon brengen.

Maar de baan van 46P/Wirtanen strekt zich niet uit tot aan de Oortwolk. Het staat bekend als een om Jupiter draaiende komeet, een waarvan de baan zich slechts uitstrekt tot die van Jupiter.

Het hebben van een close-in baan heeft zijn voordelen, inclusief een kortere baan - dus 46P/Wirtanen zoeft elke vijf en een half jaar langs de aarde. Vergelijk dat eens met de komeet van Halley, voor het laatst van dichtbij gezien in 1986, en wiens volgende ontmoeting met de aarde is gepland voor 2061.

Een verhaal van twee staarten

De anatomie van onze feestelijke 46P/Wirtanen is niet anders dan die van andere kometen, met een kern (de bal van stof en ijs), een coma (de vage atmosfeer rond de kern), en de iconische staarten die erachter zitten.

Kometen hebben twee duidelijk verschillende staarten. Naarmate kometen dichter bij de zon komen, de vluchtige stoffen (gas, ijs met een laag kookpunt) in de komeet beginnen op te warmen en te verdampen, waardoor deze iconische stromende staarten achter de komeet volgen.

De rechtere en blauwere staart wordt veroorzaakt door energetische geladen deeltjes van de zon, bekend als de zonnewind, interactie met gas in de coma van de komeet. Deze interactie zorgt ervoor dat gas ioniseert en wordt weggevaagd door de pure kracht van het immense magnetische veld van onze zon.

Omdat deze deeltjes de magnetische veldlijnen van de zon volgen, deze staart zal altijd direct van de zon af wijzen.

Stof van de coma en de kern kan worden weggevoerd door de druk van de straling van de zon, waardoor de vagere en meer iconische stofstaart achter een gloeiende komeet stroomde.

Komeet 46P/Wirtanen zal dit weekend niet anders zijn als hij langs onze nachtelijke hemel stroomt.

Een hechte ontmoeting

Komeet 46P/Wirtanen is een periodieke komeet (daar komt de P in zijn naam vandaan) die na zijn ontdekking op 17 januari bijna 12 maanden nodig had om zijn bestaan ​​te bevestigen. 1948, door de Amerikaanse astronoom Carl Wirtanen.

Hoewel de komeet elke vijf en een half jaar de baan van de aarde passeert, vanwege de aard van de hemelbanen en geometrie, de helderheid aan de nachtelijke hemel tijdens zijn dichtste nadering zal van bezoek tot bezoek verschillen.

Dit weekend is een echte traktatie, met 46P/Wirtanen die jarenlang zijn dichtste en helderste benadering van de aarde maakt, op slechts 11 miljoen kilometer afstand. Het zal pas in 2038 weer zo dichtbij komen.

Waar en wanneer te kijken

Zelfs met zijn kleine gestalte, De zichtbare coma van 46P/Wirtanen strekt zich uit tot bijna een miljoen kilometer en is vanaf de aarde te zien.

Astronomen hebben optimistisch voorspeld dat de komeet zelfs helder genoeg zou kunnen zijn om te zien in een stedelijke achtertuin, met een verwachte magnitude tussen 4 en 3. Ter referentie, Gina, de vijfde helderste ster in het zuidelijke kruis (de ster net buiten het midden) heeft een magnitude van 4.

This brightness, echter, will be dispersed over an expected area three times the size of the full Moon at its closest point to Earth. Time to dust off your binoculars prior to Saturday's flyby – these will be the perfect tool to observe 46P/Wirtanen.

Rural and regional Australians are in prime position to witness 46P/Wirtanen, having darker, cleaner skies than those living in cities and suburban hubs. If you can, head out to a dark sky, grab your deckchair and enjoy the celestial displays of our cosmic backyard.

But where to look?

Currently 46P/Wirtanen is between the warm giant stars Menkar and the eye of Turaus, Aldebaran – a red giant left of Betelguese. It'll slowly make its way towards the Pleiades cluster and at its closest approach will be roughly between Pleiades and Aldebaran, nearing the ecliptic.

As a rough guide around Australia, in the late evening (10-11pm) look just east of true north, about 20-35 degrees above the horizon and you'll find Pleiades (the Seven Sisters) and Aldebaran.

Weekend of cosmic treats

So what of the other celestial event happening in our backyards this weekend? The frail debris from asteroid 3200 Phaethon creates the Geminids meteor shower that can be seen in both the northern and southern hemispheres in early to mid-December each year.

More than 100 meteors an hour can potentially be seen at the showers peak this Friday night and Saturday morning.

Coincidentally, you won't need to stray too far from 46P/Wirtanen's sky location with the Geminids radiant being only 30 degrees away from the Orion constellation.

What a truly spectacular way to finish off 2018.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.