Negentien jaar geleden, wetenschappers ontdekten een asteroïde die oscilleerde tussen de banen van de aarde en Mars. In 2013, ze hebben het in kaart gebracht, een model maken van hoe ze dachten dat het eruit zag. En op maandag, dat model komt tot leven.

"Het is in wezen identiek aan wat we verwachtten, " zei Humberto Campins, een planetaire wetenschapper van de University of Central Florida, hoogleraar natuurkunde en lid van het OSIRIS-REx Science Team. Dat is het ruimtevaartuig op de missie naar de asteroïde, Bennu, die in 2016 opsteeg vanaf de Space Coast in Florida.

OSIRIS-REx begon vorige week aan zijn aankomst in Bennu na een reis van 1,2 miljard mijl, en zal meer dan een jaar besteden aan het gedetailleerd in kaart brengen van het oppervlak van de asteroïde voordat hij een plek kiest om op het oppervlak te landen, het verzamelen van een monster van stenen en vuil, en in 2023 terugkeren naar de aarde. De missie is de eerste in zijn soort voor NASA.

En al, het werpt zijn vruchten af, met wetenschappers die maandag aankondigen dat Bennu water heeft in de klei waaruit de asteroïde bestaat. Gegevens van de twee spectrometers van OSIRIS-REx tonen moleculen die zuurstof- en waterstofatomen bevatten die aan elkaar zijn gebonden.

Dat betekent dat op een gegeven moment Bennu's rotsachtige materiaal interageerde met water. De asteroïde heeft geen vrij stromend water of ijs, maar waarschijnlijk brak af van een grotere asteroïde die dat wel deed.

Bennu's geboorte dateert uit de begindagen van het zonnestelsel, zo'n 4,5 miljard jaar geleden, wat betekent dat het belangrijke informatie kan bevatten over hoe het leven is gevormd.

"Als we proberen de organische moleculen op Bennu te begrijpen, zullen we ons vertellen wat de organische moleculen waren die op aarde waren vóór de vorming van het leven, "Kampijnen zei, eraan toevoegend dat het zou kunnen verklaren hoe het leven zich toen op aarde vormde, of andere lichamen in het zonnestelsel.

Bennu heeft ook een 1-in-2, 700 kans om de aarde te raken in de komende 150 jaar, een grote natuurramp veroorzaken.

"Als we het over 150 jaar of zo moeten afbuigen, we zullen er meer over weten, ', aldus Kampen.

Nu al, wetenschappers leren dingen over Bennu die ze niet hadden verwacht. Het meest opvallend is, een groot rotsblok op de zuidpool van de asteroïde is bijna vijf keer groter gebleken dan verwacht op ongeveer 164 voet in plaats van de voorspelde 33 voet. Dat is bijna net zo hoog als Assepoesterkasteel in Walt Disney World's Magic Kingdom.

Algemeen, het oppervlak van de asteroïde is rotsachtig en gevuld met rotsblokken. Het team gaat de komende anderhalf jaar aan de slag om in 2020 een plek te vinden om te landen en een monster op te halen.

"Ik ben echt opgewonden, "Kampijnen zei, "Omdat we nu eindelijk dit object te zien krijgen waar we al twee jaar naartoe gaan en waar we al minstens zeven jaar aan werken."

©2018 De Orlando Sentinel (Orlando, vl.)
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.