De Chinese ruimtevaartorganisatie lanceert op vrijdag 7 december de Chang'e 4 maanlander, in de hoop van China het eerste land te maken dat op de andere kant van de maan landt. Ook Nederlandse sterrenkundigen kijken uit naar de lancering, omdat ze bij deze missie samenwerken met Chinese wetenschappers. Een satelliet met een Nederlands radio-instrument is al gelanceerd naar de andere kant van de maan, klaar om te worden ingeschakeld zodra de maanlander landt.

Hoe gaat het met de Chang'e4-satelliet?

De Chinese Chang'e 4-relaissatelliet werd op 21 mei van dit jaar gelanceerd. na de lancering van de maanlander. De satelliet bevindt zich nu achter de maan om te zorgen voor communicatie tussen de maanlander en de aarde, en is uitgerust met een in Nederland gemaakt radio-instrument.

Eerste Nederlandse team betrokken bij maanlanding

De Netherlands-China Low-Frequency Explorer (NCLE) is ontwikkeld door een team van de Radboud Universiteit, het Nederlands Instituut voor Radioastronomie (ASTRON) en het bedrijf ISIS. Het instrument zal naar verwachting begin volgend jaar wetenschappelijke waarnemingen gaan doen. Het hele Nederlandse team kijkt reikhalzend uit naar de lancering op 7 december, niet alleen omdat het de eerste landing ooit op de andere kant van de maan zal zijn, maar vooral omdat wetenschappers van het Radboud Radio Lab in Nijmegen en ASTRON ook deel uitmaken van het wetenschappelijke team van de Chang'e 4-missie – de eerste keer dat ze betrokken waren bij een maanlanding.

Astrofysicus en directeur van het Radboud Radio Lab, Marc Klein Wolt, verklaart, "Met ons instrument geïnstalleerd op de relaissatelliet, we zijn het eerste Nederlandse team ooit dat deel uitmaakt van een missie naar de maan. Dat was al bijzonder genoeg, maar dit maakt het nog specialer." Hoewel er geen instrumenten uit Nederland aan boord van de Chinese maanlander zelf zullen zijn, het Nederlandse radio-instrument op de satelliet en het Chinese radio-instrument aan boord van de maanlander gaan samen waarnemingen doen.

Albert Jan Boonstra, programmamanager bij ASTRON, voegt toe:"We zijn vooral geïnteresseerd in hoe goed onze sensor het doet onder de extreme omstandigheden in de ruimte, in relatie tot het ontwerp en de gevoeligheid van het radio-instrument op de maanlander. Beide instrumenten zijn niet alleen ontworpen om wetenschappelijke resultaten te verzamelen, maar ze voorzien ons ook van technische informatie die nodig is om een ​​toekomstige zwerm kleine astronomische radiosatellieten te ontwerpen."

Een nieuw venster op het universum

Radioastronomen gebruiken meestal een van de vele radiotelescopen op aarde om waarnemingen te doen, maar met het NCLE-instrument, het Nederlandse team opent een nieuw venster op het universum. Ze proberen af ​​te stemmen op radiosignalen met golflengten die vanwege de atmosfeer van onze planeet niet op aarde kunnen worden gedetecteerd. "De NCLE maakt de weg vrij voor een toekomstig grootschalig radio-experiment op het oppervlak van de maan om het zwakke signaal te observeren dat net na de oerknal werd uitgezonden, voordat de eerste sterren werden gevormd. Daarom is deze maanlanding zo interessant, want voor het eerst hebben we de kans om de voorwaarden voor radioastronomie op de maan te bestuderen, " Heino Falcke legt uit, Hoogleraar Astrodeeltjesfysica en Radioastronomie, en wetenschappelijk leider voor het NCLE-instrument. Bovendien, de Chinese maanlander zal slechts een maand of twee operationeel zijn, overwegende dat de NCLE naar verwachting in de komende vijf jaar in gebruik zal zijn. De hoop is dat de NCLE enkele weken na een succesvolle landing wordt uitgerold en ingeschakeld.