Door het VK geleid onderzoek vindt voor het eerst plaats op het International Space Station (ISS), na een succesvolle lancering vanaf het Kennedy Space Center op Cape Canaveral in de VS.

Een experiment met microscopisch kleine nematoden, waarbij teams van wetenschappers van de universiteiten van Nottingham betrokken waren, Exeter en Lancaster behoorden tot een lading vracht en wetenschappelijk onderzoek die door het SpaceX Dragon-ruimtevaartuig aan het ISS moest worden afgeleverd na de lancering door de SpaceX Falcon 9-raket om 18.16 uur (Britse tijd) op woensdag 5 december.

De ruimte is een extreme omgeving die veel negatieve gezondheidsveranderingen in het lichaam veroorzaakt, inclusief aanzienlijk spierverlies - in feite, astronauten verliezen tot 40 procent van hun spieren na zes maanden in de ruimte.

De wormen op het ISS maken deel uit van het Molecular Muscle-experiment, dat zal proberen de precieze moleculen te identificeren die deze problematische veranderingen veroorzaken en zal ook nieuwe therapieën testen om spierverlies in gewichtloosheid te voorkomen.

Moleculaire veranderingen

De hoogleraar ruimtebiologie van de Universiteit van Nottingham, Nate Szewczyk, die naar Cape Canaveral reisde voor de lancering, zei:"We zijn enorm verheugd om het eerste door het VK geleide experiment op het internationale ruimtestation te coördineren.

"Het Molecular Muscle Experiment is het eerste experiment dat probeert de precieze moleculaire oorzaken van neuromusculaire achteruitgang in de ruimte vast te stellen. We zullen een combinatie van genmanipulaties en medicijnen gebruiken om deze oorzaken op te sporen.

"Dit werk maakt deel uit van een bredere investering in de ruimte door zowel de Britse regering als de Universiteit van Nottingham en zou kunnen leiden tot echte verbeteringen in de menselijke gezondheid, zowel in de ruimte als op aarde."

Eerder onderzoek heeft uitgewezen dat de microscopisch kleine wormen, C.elegans en mensen ervaren vergelijkbare moleculaire veranderingen in de ruimte die de spieren en het metabolisme beïnvloeden. Als onderdeel van het experiment op het ISS worden de spieren van duizenden wormen onderzocht.

De veranderingen in spieren die bij astronauten worden waargenomen, staan ​​bekend als een uitstekend model om het spierverouderingsproces te bestuderen, en wetenschappers zijn in staat om de kennis die is opgedaan door te studeren in astronauten te gebruiken om het ouder wordende menselijk lichaam beter te begrijpen.

Praktische voordelen

Tim Etheridge, Hoofddocent aan de Universiteit van Exeter, zei:"Wormen zijn, misschien verrassend, een zeer goed model voor het onderhoud van menselijke spieren. Op moleculair niveau, zowel structureel als metabolisch, ze lijken sterk op die van mensen en, vanuit een ruimtevlucht-specifiek perspectief, ze bieden veel praktische voordelen. Ze zijn erg klein, snel groeien, goedkoop en gemakkelijk te onderhouden. Het maakt ze goed om mee samen te werken."

De voorbereidingen voor de lancering van woensdag - die werd uitgesteld met een dag nadat beschimmeld voedsel was gevonden in de uitrusting van een ander onderzoeksteam - begonnen in het Kennedy Space Center met de komst van de eerste wetenschappers op 13 november. Direct voor de lancering werden de wormen in vloeibaar bacterievoer gedaan en verzegeld in speciale gasdoorlatende plastic zakken. De zakken werden vervolgens in een speciale container gehuisvest en in een incubator geplaatst.

De wormen planten zich voort in de ruimte en nadat ze volwassen zijn geworden - in ongeveer 6,5 dagen - zullen ze worden bevroren totdat ze terugkeren naar de aarde. Het experiment is te volgen op Twitter via @worms_space

Dr. Beth Phillips, een andere mede-onderzoeker van het project aan de University of Nottingham's School of Medicine, zei:"Het Molecular Muscle Experiment is ook belangrijk omdat het ons in staat stelt om met jonge mensen in contact te komen om hen aan te moedigen een loopbaan in wetenschap en technologie te overwegen."

Naast het volgen van het experiment op Twitter, studenten kunnen online meer over het experiment te weten komen op www.mme-spaceworms.com en voor afgestudeerden biedt de University of Nottingham Ph.D. studentships in Astromedicine and Astropharmacy gefinancierd door de Engineering and Physical Sciences Research Council vanaf volgend najaar.

Britse wetenschappers kunnen dit onderzoek uitvoeren dankzij de abonnementen van de UK Space Agency op het verkenningsprogramma van de European Space Agency, die bijdraagt ​​aan de kosten van het internationale ruimtestation, waar het VK zich in 2012 bij aansloot.

Libby Jackson, Human Spaceflight and Microgravity Program Manager bij de UK Space Agency, zei:"Dit is de eerste van vele opwindende experimenten die vanuit het VK naar het internationale ruimtestation gaan, dankzij onze bijdragen aan ESA. Het Molecular Muscle Experiment zal kennis opleveren die ons begrip van spierveroudering ten goede zal komen en het leven op aarde zal helpen verbeteren."