De COVID-19-pandemie van 2020 creëert een viraal archief, een archeologisch verslag van de geschiedenis in de maak. Een aspect van dit archief is de toegenomen milieuvervuiling, niet in de laatste plaats door afgedankte gezichtsmaskers en handschoenen, gezamenlijk bekend als PBM, die de pandemie kenmerken.

Deze stukken plastic afval zijn het symbool geworden van de pandemie en zijn nu in het archeologische archief terechtgekomen, in het bijzonder gezichtsmaskers.

Alleen al in het VK 748 miljoen stuks persoonlijke beschermingsmiddelen, tot 14 miljoen items per dag, werden geleverd aan ziekenhuizen in de twee maanden of zo vanaf 25 februari 2020, bestaande uit 360 miljoen handschoenen, 158 miljoen maskers, 135 miljoen schorten en een miljoen toga's.

In het kader van deze COVID-specifieke, plastic voor eenmalig gebruik en de gevolgen ervan, de auteurs van de studie stellen dat een archeologisch perspectief bij uitstek geschikt is om een ​​beleidsgeïnformeerde benadering van de aanpak van milieuvervuiling te informeren.

Volgens de studie, vervuiling veroorzaakt door de COVID-19-pandemie vormt een crisis die baat zou hebben bij 'crisisdenken', waarbij het de bedoeling is de sociale voorwaarden te definiëren die het mogelijk maken crises te identificeren en passende maatregelen te nemen.

Vooral, archeologie kan bijdragen aan hoognodige oplossingen met de focus op de prevalentie en veerkracht van materiële cultuur.

De studie, die is gepubliceerd in het tijdschrift Oudheid , betrokken bij de Universiteit van York, Universiteit van Sunshine Coast en de Universiteit van Tasmanië.

In een commentaar op zijn co-auteur Dr. Kathy Townsend van de University of the Sunshine Coast (Australië) die een weggegooid gezichtsmasker vond in de maag van een dode groene zeeschildpad voor de kust van Queensland, Australië, Professor John Schofield van de afdeling Archeologie van de Universiteit van York, zei:"Als archeologen benadrukken we het feit dat menselijk handelen dit probleem heeft veroorzaakt, zowel in algemene termen als hier, in dit specifieke geval. Iemand droeg dit gezichtsmasker, en vervolgens weggegooid".

"Het begrijpen van menselijk gedrag door middel van de materiële cultuur die ze achterlaten, is wat archeologen doen, al dan niet in de prehistorie, de middeleeuwen, of gisteren. We denken dat deze objectgerichte benadering een duidelijk en nuttig perspectief biedt op het probleem van milieuvervuiling."

"Onze studie spreekt over de bredere problemen die door de pandemie worden blootgelegd, het demonstreren van een van de manieren waarop archeologie relevant en nuttig blijft bij het vormgeven van een duurzame toekomst."

De auteurs zeggen dat archeologie eerder nuttig is gebleken bij het bestuderen van pandemieën.

Prof Schofield voegde toe:"Onze aanpak houdt zich minder bezig met het archeologische bewijs voor pandemieën in het verleden, of zelfs het heden, maar meer over wat een archeologische lens toevoegt aan ons begrip van de huidige en aanhoudende pandemie en de implicaties op langere termijn ervan."

De auteurs noemen het wetenschappelijk onderzoek naar plasticvervuiling op de Galapagos-eilanden, en hoe gemeenschapsactie en hulp van niet-gouvernementele organisaties, hebben de Raad van Bestuur van de eilanden ertoe aangezet zijn beleid inzake plasticvervuiling te wijzigen. Dit omvat de implementatie van een afvalbeheerprogramma met het hoogste recyclingpercentage in Ecuador.

Volgens Joanna Vince, Hoofddocent Politiek en Internationale Betrekkingen aan de Universiteit van Tasmanië:"Archeologen moeten meer betrokken worden bij het publieke debat over plasticvervuiling om beleidsbeslissingen verder te informeren. De eerste stap is dat archeologen meer gaan samenwerken met beleidsspecialisten, besluitvormers van de overheid en de industrie."

Estelle Praet, doctoraat student aan York en co-auteur van het artikel voegde toe:"The face-mask, als materiële cultuur die bijna gelijktijdig wereldwijd symbolisch werd, stelde ons in staat om vanuit een multidisciplinair perspectief na te denken over dit archeologische archief."