De astronautencapsule van Boeing staat maandenlang aan de grond en mogelijk zelfs tot volgend jaar vanwege een vervelend klepprobleem.

Boeing en NASA-functionarissen zeiden vrijdag dat de Starliner-capsule van de bovenkant van de raket zal worden verwijderd en zal worden teruggebracht naar de Kennedy Space Center-hangar voor uitgebreidere reparaties.

Starliner stond op het punt om vorige week op een herhaalde testvlucht naar het internationale ruimtestation te vliegen - met een mannequin maar geen astronauten - toen het probleem zich voordeed. Een vergelijkbare capsule werd in 2019 geplaagd door softwareproblemen waardoor deze het ruimtestation niet kon bereiken.

"We zijn duidelijk teleurgesteld, " zei John Vollmer, vice-president en programmamanager van het commerciële bemanningsprogramma van Boeing. "We zullen deze test vliegen wanneer we klaar zijn om ermee te vliegen en het is veilig om dat te doen."

Kathy Lueders, hoofd van NASA's bureau voor menselijke verkenning, zei dat het "een ander voorbeeld is van waarom deze demo-missies zo belangrijk voor ons zijn ... om ervoor te zorgen dat we het systeem hebben uitgewrongen voordat we onze bemanningen inzetten."

De prestaties van Boeing staan ​​in schril contrast met die van SpaceX, NASA's andere gecontracteerde taxiservice. SpaceX heeft in iets meer dan een jaar 10 astronauten naar het ruimtestation gevlogen, met nog vier die eind oktober aan boord van de Dragon-capsule van het bedrijf worden gelanceerd. Het bedrijf van Elon Musk zal volgende maand nog een primeur vieren wanneer het een miljardair in een baan om de aarde lanceert met drie gasten, twee van hen prijswinnaars.

Vollmer zei dat vocht in de lucht op de een of andere manier 13 kleppen in het voortstuwingssysteem van de capsule infiltreerde. Dat vocht in combinatie met een bijtende, brandstofverbrandende chemische stof die langs de afdichtingen was gekomen, voorkomen dat de kleppen openen zoals vereist vóór de lanceringspoging van 3 augustus.

Vanaf vrijdag, negen van de kleppen waren gerepareerd. De andere vier vereisen meer invasief werk.

Regen van een zware onweersbui drong door enkele stuwraketten van de capsule op het pad, maar ingenieurs geloven niet dat dit hetzelfde vocht is dat ervoor zorgde dat de kleppen bleven plakken. Ingenieurs proberen te achterhalen hoe en wanneer het vocht daar is gekomen; het kan tijdens de montage zijn geweest of veel later, zei Volmer.

De 13 in kwestie behoren tot tientallen kleppen die zijn vastgemaakt aan stuwraketten die nodig zijn om de capsule in de juiste baan en naar het ruimtestation te krijgen, en om ook aan het einde van de vlucht weer de atmosfeer in te gaan. Alle kleppen werkten vijf weken eerder prima en presteerden goed in de testvlucht van 2019, zei Volmer.

Vollmer zei dat het te vroeg is om te weten of de kleppen moeten worden vervangen of zelfs opnieuw moeten worden ontworpen. Aerojet Rocketdyne leverde de kleppen, samen met de rest van het aandrijfsysteem.

Gezien alle onzekerheid, Vollmer was terughoudend om te zeggen wanneer Starliner klaar zou kunnen zijn voor een nieuwe lanceringspoging. Boeing moet ander ruimtestationverkeer omzeilen, evenals een NASA-asteroïdemissie die in oktober op hetzelfde soort raket vanaf hetzelfde pad zal worden gelanceerd.

"Waarschijnlijk te vroeg om te zeggen of het dit jaar is of niet, " vertelde Vollmer aan verslaggevers.

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.