Unieke waarnemingen verzameld door wetenschappers van de U.S. Geological Survey tijdens orkaan María in 2017 onthulden voorheen onbekende oceaanprocessen die kunnen helpen bij nauwkeurigere orkaanvoorspellingen en impactvoorspellingen.

Dergelijke voorspellingen zijn van cruciaal belang om gemeenschappen voor te bereiden op het pad van de storm om het verlies aan mensenlevens en de langetermijngevolgen van schade aan kritieke infrastructuur zoals luchthavens, communicatienetwerken, wegen en elektriciteitsnetten.

Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang , onthult hoe de interactie tussen oceaaneilanden en extreme stormen onderwaterstromingen kan genereren die de stormen krachtiger maken. De resultaten zijn toepasbaar op de duizenden eilanden in de tropische oceanen van de wereld die onderhevig zijn aan dit soort weersystemen.

"We waren verrast toen we ontdekten dat de richting van de naderende orkaanwinden ten opzichte van de kustlijn de oppervlaktelaag van de oceaan duidelijk warmer hield in vergelijking met de koudere wateren eronder, " zei USGS oceanograaf Olivia Cheriton, hoofdauteur van het artikel. "Dit is belangrijk omdat warmere zee-oppervlaktetemperaturen meer energie voor de storm opleverden."

Onderzoekers van de USGS en de Universiteit van Puerto Rico-Mayagüez waren niet van plan om waarnemingen te doen tijdens een orkaan. In de zomer van 2017, ze gebruikten een grote reeks ondergrondse oceanografische instrumenten voor de zuidwestkust van Puerto Rico om de koraalriffen van het gebied te bestuderen. Die plannen veranderden toen orkaan María, het sterkste weersysteem dat Puerto Rico trof sinds 1928, kwam aan land op 20 september, 2017.

"We waren oorspronkelijk van plan om de instrumenten in oktober 2017 te recupereren, maar dat veranderde allemaal na orkaan María, " zei Clark Sherman, UPR-M hoogleraar mariene wetenschappen. "Pas in januari 2018 konden we weer het water in en we wisten niet precies wat. als iets, zou er nog zijn."

De instrumenten overleefden niet alleen de passage van orkaan María, ze verzamelden een zeldzame, reeks onderwaterobservaties met hoge resolutie die niet kunnen worden gedetecteerd door meer gebruikelijke observatieplatforms aan de oppervlakte, zoals boeien of satellieten. In aanvulling, dit soort ondergrondse informatie is momenteel niet opgenomen in simulaties van oceaanorkaanmodellen. Hierdoor kunnen de prognoses verbeteren.

Begrijpen hoe de onderliggende oceaantemperatuur verandert als reactie op orkaankrachten is van cruciaal belang voor het nauwkeurig voorspellen van de sporen en intensiteiten van extreme stormen. Orkaan María veroorzaakte duizenden doden, meer dan $ 90 miljard aan schade en de grootste stroomuitval in de Amerikaanse geschiedenis.

"Terwijl het orkaanonderzoek langs de Amerikaanse Golf en de oostkust vordert, er wordt veel minder begrepen over orkaaninteracties met kleine eilanden, wiens gemeenschappen bijzonder kwetsbaar zijn voor orkaaneffecten, " zei Curt Storlazzi, USGS-onderzoeksgeoloog en hoofdwetenschapper van het project.

De informatie uit deze studie is bedoeld voor gebruik door een grote verscheidenheid aan wetenschappers en noodmanagers die werken aan orkaanvoorspellingen en effecten op kustgemeenschappen.