NASA's Mars-interieuronderzoek met behulp van seismisch onderzoek, Het ruimtevaartuig Geodesy and Heat Transport (InSight) ligt op schema voor een zachte landing op het oppervlak van de Rode Planeet op 26 november, de maandag na Thanksgiving. Maar het wordt geen ontspannen weekend vol kalkoenresten, voetbal en winkelen voor het InSight-missieteam. Ingenieurs zullen de gegevensstroom die de gezondheid en het traject van InSight aangeeft nauwlettend in de gaten houden, en het monitoren van de weersrapporten van Mars om erachter te komen of het team nog laatste aanpassingen moet doen ter voorbereiding op de landing, slechts vijf dagen weg.

"Leren op Mars is moeilijk. Het vereist vaardigheid, focus en jarenlange voorbereiding, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor het Science Mission Directorate op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "Rekening houdend met ons ambitieuze doel om uiteindelijk mensen naar het oppervlak van de maan en vervolgens naar Mars te sturen, Ik weet dat ons ongelooflijke wetenschappelijke en technische team - het enige ter wereld dat met succes ruimtevaartuigen op het oppervlak van Mars heeft geland - er alles aan zal doen om InSight met succes op de Rode Planeet te landen."

In zicht, de eerste missie om het diepe binnenste van Mars te bestuderen, op 5 mei afgeschoten vanaf de Vandenberg Air Force Base in Centraal-Californië, 2018. Het is een rustige vlucht naar Mars geweest, en ingenieurs houden er zo van. Ze zullen veel opwinding krijgen wanneer InSight om 12 uur de top van de Mars-atmosfeer bereikt, 300 mph (19, 800 km/u) en vertraagt ​​tot 8 km/u (8 km/u) - ongeveer menselijke joggingsnelheid - voordat zijn drie poten de bodem van Mars raken. Die extreme vertraging moet in iets minder dan zeven minuten gebeuren.

"Er is een reden waarom ingenieurs de landing op Mars 'zeven minuten terreur' noemen, '" zei Rob Grover, InSight's inzending, afdaling en landing (EDL) lood, gebaseerd op NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "We kunnen de landing niet joysticks maken, dus we moeten vertrouwen op de commando's die we voorprogrammeren in het ruimtevaartuig. We hebben jarenlang onze plannen getest, leren van andere Mars-landingen en alle omstandigheden bestuderen die Mars ons kan bezorgen. En we zullen waakzaam blijven totdat InSight zijn intrek neemt in zijn huis in de regio Elysium Planitia."

Een manier waarop ingenieurs snel kunnen bevestigen welke activiteiten InSight tijdens die zeven minuten van terreur heeft voltooid, is als de experimentele CubeSat-missie die bekend staat als Mars Cube One (MarCO) InSight-gegevens in bijna realtime terugstuurt naar de aarde tijdens hun vlucht op november 26. De twee MarCO-ruimtevaartuigen (A en B) maken goede vorderingen in de richting van hun ontmoetingspunt, en hun radio's hebben hun eerste deep-space-tests al doorstaan.

"Gewoon door de reis tot nu toe te overleven, de twee MarCO-satellieten hebben een grote sprong voorwaarts gemaakt voor CubeSats, " zei Anne Marina, een MarCO-systeemingenieur bij JPL. "En nu maken we ons op voor de volgende test van de MarCO's - die als mogelijk model dienen voor een nieuw soort interplanetair communicatierelais."

Als alles goed gaat, het kan een paar seconden duren voordat de MarCO's de gegevens hebben ontvangen en geformatteerd voordat ze met de snelheid van het licht naar de aarde worden teruggestuurd. Dit zou betekenen dat ingenieurs van JPL en een ander team van Lockheed Martin Space in Denver zouden kunnen vertellen wat de lander deed tijdens EDL, ongeveer acht minuten nadat InSight zijn activiteiten had voltooid. Zonder MarCO, Het team van InSight zou enkele uren moeten wachten voordat de technische gegevens via de primaire communicatieroutes terugkeren - relais via NASA's Mars Reconnaissance Orbiter en Mars Odyssey orbiter.

Zodra ingenieurs weten dat het ruimtevaartuig veilig is geland op een van de verschillende manieren die ze moeten hebben om deze mijlpaal te bevestigen en dat de zonnepanelen van InSight correct zijn ingezet, het team kan zich vestigen in de zorgvuldige, proces van drie maanden om wetenschappelijke instrumenten in te zetten.

"Landen op Mars is spannend, maar wetenschappers kijken uit naar de tijd nadat InSight is geland, " zei Lori Glaze, waarnemend directeur van de Planetary Science Division op het NASA-hoofdkwartier. "Als InSight eenmaal op de Rode Planeet is gesetteld en zijn instrumenten zijn ingezet, het zal beginnen met het verzamelen van waardevolle informatie over de structuur van het diepe binnenste van Mars - informatie die ons zal helpen de vorming en evolutie van alle rotsachtige planeten te begrijpen, inclusief degene die we thuis noemen."

"Eerdere missies gingen niet verder dan huiddiep op Mars, " voegde Sue Smrekar toe, de plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de InSight-missie bij JPL. "InSight-wetenschappers kunnen niet wachten om het hart van Mars te verkennen."