Met de krachtige MeerKAT-telescoop in Zuid-Afrika zijn twee gigantische radiosterrenstelsels ontdekt. Deze sterrenstelsels worden beschouwd als een van de grootste afzonderlijke objecten in het heelal. De ontdekking is vandaag gepubliceerd in Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .

Terwijl normale radiosterrenstelsels vrij algemeen zijn, slechts een paar honderd daarvan hebben een radiostraal van meer dan 700 kiloparsec, of ongeveer 22 keer zo groot als de Melkweg. Deze werkelijk enorme systemen worden 'gigantische radiosterrenstelsels' genoemd.

Ondanks de schaarste aan gigantische radiosterrenstelsels, de auteurs vonden twee van deze kosmische beesten in een opmerkelijk klein stukje lucht.

Dr. Jacinta Delhaize, een Research Fellow aan de Universiteit van Kaapstad en hoofdauteur van het werk, zei:"We hebben deze gigantische radiosterrenstelsels gevonden in een gebied aan de hemel dat slechts ongeveer 4 keer zo groot is als de oppervlakte van de volle maan. Op basis van onze huidige kennis van de dichtheid van gigantische radiosterrenstelsels aan de hemel, de kans om er twee in deze regio te vinden is minder dan 0,0003 procent."

"Dit betekent dat gigantische radiosterrenstelsels waarschijnlijk veel vaker voorkomen dan we dachten!"

Dr. Matthew Prescott, een Research Fellow aan de University of the Western Cape en co-auteur van het werk, zei, "Deze twee sterrenstelsels zijn speciaal omdat ze tot de grootste bekende reuzen behoren, en in de top 10 procent van alle gigantische radiosterrenstelsels. Ze zijn meer dan 2 Mega-parsecs breed, dat is ongeveer 6,5 miljoen lichtjaar of ongeveer 62 keer zo groot als de Melkweg. Toch zijn ze zwakker dan andere van dezelfde grootte."

"We vermoeden dat er nog veel meer van dit soort sterrenstelsels zouden moeten bestaan, vanwege de manier waarop we denken dat sterrenstelsels tijdens hun leven groeien en veranderen."

Waarom zo weinig radiosterrenstelsels zulke gigantische afmetingen hebben, blijft een mysterie. Men denkt dat de reuzen de oudste radiosterrenstelsels zijn, die al lang genoeg (enkele honderden miljoenen jaren) bestaan ​​om hun radiojets naar buiten te laten groeien tot deze enorme afmetingen. Als dit waar is, dan zouden er veel meer gigantische radiosterrenstelsels moeten bestaan ​​dan nu bekend is.

De gigantische radiosterrenstelsels werden gespot in nieuwe radiokaarten van de lucht die zijn gemaakt door de MeerKAT International Gigahertz Tiered Extragalactic Exploration (MIGHTEE)-enquête. Het is een van de grote onderzoeksprojecten die aan de gang zijn met de indrukwekkende MeerKAT-radiotelescoop in Zuid-Afrika, een voorloper van de Square Kilometre Array (SKA), die medio 2020 volledig operationeel moet zijn.

Dr. Ian Heywood, een co-auteur aan de Universiteit van Oxford, zei:"De MeerKAT-telescoop is de beste in zijn soort ter wereld. We zijn erin geslaagd om deze gigantische radiosterrenstelsels voor de eerste keer te identificeren vanwege de ongekende gevoeligheid van MeerKAT voor zwak en diffuus radiolicht."

Dr. Delhaize voegt eraan toe, "Vroeger, deze populatie sterrenstelsels is aan ons 'zicht' onttrokken door de technische beperkingen van radiotelescopen. Echter, het wordt nu onthuld dankzij de indrukwekkende mogelijkheden van de nieuwe generatie telescopen."

De bouw van de langverwachte transcontinentale SKA-telescoop begint in 2021 in Zuid-Afrika en Australië. en doorgaan tot 2027. Waarnemingen voor wetenschappelijke inbedrijfstelling kunnen al in 2023 beginnen, en het is te hopen dat de telescoop grotere populaties van radiosterrenstelsels zal onthullen dan ooit tevoren en een revolutie teweeg zal brengen in ons begrip van de evolutie van sterrenstelsels.