Tijdens een zonnevlam of zonnestorm worden grote hoeveelheden geladen deeltjes uit de zon en uit het zonnestelsel uitgestoten. Wanneer deze deeltjes het magnetisch veld van de aarde raken, kunnen schitterende aurora's worden gezien en als de zonnestorm sterk genoeg is, kan deze interferentie veroorzaken met elektrische netwerken en satellietcommunicatie. In de loop van de decennia hebben zonnevlammen aanzienlijke gevolgen gehad voor de moderne samenleving. Dit fenomeen werd voor het eerst waargenomen in 1859 door Richard Carrington tijdens een zonnestorm die bekend werd als het Carrington-evenement. Sindsdien zijn zonnevlammen nauw onderzocht, hoewel de kans dat een storm zoals het Carrington-evenement zich opnieuw voordoet in het komende decennium laag is.

Het Carrington-evenement van 1859

Naast de eerste zonnevlam direct te observeren, het Carrington-evenement is het grootste zonne-evenement ooit geregistreerd. Wanneer zonnevlammen de aarde bereiken, creëren ze geomagnetische stormen, omdat geladen deeltjes interageren met het aardmagnetisch veld. In 1859 zag een geomagnetische storm veroorzaakt door de zonnevlam van Carrington aurora's over de hele wereld en zo dicht bij de evenaar als de Caraïben. Langs het nog altijd ontluikende telegraafsysteem in Europa en de Verenigde Staten werd wijdverbreide verstoring gemeld en sommige apparatuur werd vernietigd toen deze in brand vloog door overbelasting.

1972 Geomagnetic Storm

In augustus van In 1972 zorgde een zonnevlam voor stroomuitval en elektrische storingen in Illinois. Dezelfde gebeurtenis heeft ertoe geleid dat AT & T zijn hoogvermogenkabels opnieuw heeft ontworpen. Vanwege de verhoogde straling die vrijkomt tijdens zonnevlammen, kunnen astronauten die op doorreis zijn naar de maan zijn blootgesteld aan zware maar niet levensbedreigende stralingsdoses. Gelukkig waren alle astronauten van het Apollo-programma veilig op aarde omdat Apollo 16 eerder in het jaar was teruggekeerd en Apollo 17 zich nog op de lancering voorbereidde.

1989 Stroomstoring

Evenzo in omvang als de In 1972 sloeg een andere uitbarsting in 1989 elektrische stroom uit in langeafstandstransmissielijnen in Quebec. Zes miljoen mensen bleven ongeveer negen uur zonder stroom. Elektrische apparatuur zo ver naar het zuiden als New Jersey werd vernietigd.

Recente en toekomstige zonne-evenementen

Zwakker dan het evenement van 1989, een nieuwe storm op 14 juli 2000, sloeg satellieten uit en onderbrak radiocommunicatie . En in 2003 en 2006 hadden kleine zonnevlammen invloed op observatiesatellieten, waarbij een instrument op één satelliet beschadigd bleef terwijl het de overstraling waarnam. De toekomst van zonne-evenementen is onzeker. Hoewel geen enkele andere moderne gebeurtenis de intensiteit van het Carrington-evenement heeft bereikt, kan zich op elk moment een zonnestorm voordoen. Sommige wetenschappers voorspellen dat een soortgelijke gebeurtenis een kans van een op acht heeft om te voorkomen in 2020, hoewel velen snel merken dat de kans dat een dergelijke gebeurtenis catastrofale gevolgen heeft heel klein is.