Na een uitgebreide beoordeling van hun wetenschappelijke verdiensten en technische status, de SPC heeft besloten de werking van de vijf missies onder leiding van ESA's Wetenschapsprogramma uit te breiden:Cluster, Gaia, INTEGRAAL, Mars-Express, en XMM-Newton. De SPC bevestigde ook de bijdragen van het Agentschap aan de uitgebreide operaties van Hinode, Hubble, IRIS, SOHO, en ExoMars TGO.

Dit omvat de bevestiging van operaties voor de cyclus 2019-2020 voor missies die indicatieve verlengingen hadden gekregen als onderdeel van het vorige verlengingsproces, en indicatieve verlengingen met nog eens twee jaar, tot 2022.

De beslissing werd genomen tijdens de SPC-bijeenkomst in ESA's European Space Astronomy Centre in de buurt van Madrid, Spanje, op 14 nov.

De wetenschappelijke missies van ESA hebben unieke mogelijkheden en zijn productief in hun wetenschappelijke output. TROS, bijvoorbeeld, is de enige missie die, door de scheiding tussen zijn vier ruimtevaartuigen te variëren, maakt multipoint-metingen van de magnetosfeer in verschillende regio's en op verschillende schalen mogelijk, terwijl Gaia het meest nauwkeurige astrometrische onderzoek uitvoert dat ooit is gerealiseerd, waardoor ongekende studies mogelijk zijn van de verspreiding en bewegingen van sterren in de Melkweg en daarbuiten.

Veel van de wetenschappelijke missies blijken van grote waarde te zijn om onderzoeken voort te zetten die bij de lancering niet waren voorzien. Voorbeelden zijn de rol van INTEGRAL en XMM-Newton in de follow-up van recente detecties van zwaartekrachtgolven, de weg vrijmaken voor de toekomst van multi-messenger astronomie, en de vele ontdekkingen van diverse exoplaneten door Hubble.

Samenwerking tussen missies, inclusief die onder leiding van partnerbureaus, is ook van groot belang. Het samenspel tussen zonnemissies zoals Hinode, IRIS en SOHO bieden een uitgebreide reeks aanvullende instrumenten om onze zon te bestuderen; In de tussentijd, Mars Express en ExoMars TGO lopen voorop in de internationale vloot die de Rode Planeet onderzoekt.

Een andere dwingende factor om de uitbreiding te ondersteunen, is de introductie van nieuwe werkwijzen om tegemoet te komen aan de veranderende behoeften van de wetenschappelijke gemeenschap, evenals nieuwe mogelijkheden voor wetenschappers om betrokken te raken bij de missies.

Elke twee jaar, alle missies waarvan de goedgekeurde activiteiten binnen de volgende vier jaar eindigen, worden beoordeeld door de adviesstructuur van het directoraat Wetenschappen. Verlengingen worden verleend aan missies die voldoen aan de vastgestelde criteria voor operationele status en wetenschappelijke terugkeer, afhankelijk van het niveau van de financiële middelen die beschikbaar zijn in het wetenschapsprogramma. Deze verlengingen zijn geldig voor de volgende vier jaar, onderworpen aan een tussentijdse evaluatie en bevestiging na twee jaar.