Keizerlijke experts hebben een 'broodkruimelspoor' van puin gevonden van een 800, 000 jaar oude meteoorinslag

Rond 800, 000 jaar geleden, een 20 kilometer lange meteoor botste met de aarde, het produceren van een zone van puin in Australazië die een tiende van het aardoppervlak beslaat.

Echter, ondanks de relatief jonge leeftijd van de inslag in geologische termen, en de grootte van de meteoor, de locatie van de resulterende krater ontgaat ons.

Het is een mysterie. Als een relatief jonge 20 kilometer brede krater kan aan detectie ontsnappen, hoe vinden we inslagkraters die vele miljoenen jaren oud zijn?

Aardwetenschappers Dr. Matthew Genge van Imperial College London en Dr. Matthias Van Ginneken van de Vrije Universiteit in België zijn op een missie om de inslagplaats te vinden.

Dr. Gengé, van Imperial's Department of Earth Science &Engineering, zei:"Het is een mysterie. Als een relatief jonge, 20 kilometer brede krater kan aan detectie ontsnappen, hoe vinden we inslagkraters die vele miljoenen jaren oud zijn? En welke hoop hebben we om toekomstige botsingen te voorspellen als oudere kraters gewoon kunnen verdwijnen?"

Kosmisch kruimelspoor

Wetenschappers hebben al puin gevonden van de botsing, in de vorm van glazige 'kralen' met een diameter van een centimeter, bekend als tektieten, verspreid van Australië tot Vietnam.

Men denkt dat de tektieten beginnen als gesmolten spray van de inslag, en hebben zich gevestigd op een oppervlakte van meer dan 150 miljoen vierkante kilometer.

Nutsvoorzieningen, Dr. Genge en Dr. Van Ginneken hebben kleinere versies van dezelfde impact gevonden, microtektieten genoemd, zo ver naar het zuiden als Antarctica. Ze ontdekten de kleine ronde structuren, die zo breed zijn als een mensenhaar, in de Larkman Nunatak in het Grosvenor-gebergte in Antarctica.

Dr. Genge zei:"We vonden kleine gele glazen bolletjes in gletsjerafval op Antarctica, en onze analyse van kalium en natrium suggereert dat deze het verst van de inslagkrater zijn gegooid."

Ver weg?

Tijdens en na een impact, niveaus van kalium en natrium in het resulterende puin dalen als ze reizen. De heetste brokstukken eindigen het verst weg, en uiteindelijk lagere niveaus van kalium en natrium dragen, dat zorgt voor een 'fossiel kompas' dat naar het inslaggebied wijst.

Dr. Van Ginneken legt uit:"Er zijn enkele significante verschillen tussen de Antarctische microtektieten en de grotere tektieten die dichter bij de inslagplaats in Australazië worden gevonden. De microtektieten bevatten minder natrium en kalium, die gemakkelijk verloren gaan onder warme omstandigheden. Onze microtektieten lijken heter te zijn geweest, wat betekent dat ze het verst verwijderd zijn van de eerste impact.

"Het volgen van het kruimelspoor van puin van heter naar koeler zou ons naar de krater moeten leiden."

Het vinden van heter puin dat het verst van de plaats van de aanvaring ligt, lijkt contra-intuïtief, maar Dr. Genge zegt dat dit effect te verwachten is.

Hij legde uit:"Stel je een asteroïde van enkele kilometers breed voor die de grond raakt met een snelheid van tien kilometer per seconde. Aanvankelijk al die energie is geconcentreerd op het punt dat de asteroïde voor het eerst de grond raakt, die de rots verdampt. De energie beweegt dan naar buiten en verzwakt smeltend gesteente terwijl het zich verspreidt."

Ramkoers

Meteoren botsen vaker op de aarde dan je zou denken en toch, ondanks hun soms catastrofale gevolgen, hun overblijfselen kunnen moeilijk te detecteren zijn. Toch heeft de ontdekking van de experts meer betekenis dan slechts één mysterieuze inslag jaren geleden - het zou hen kunnen helpen om andere ontbrekende kraters te vinden.

Dr. Genge en Dr. Van Ginneken geloven dat hun techniek om de niveaus van kalium en natrium tussen tektieten en microtektieten te testen, hen zou kunnen helpen om meer oude effecten op te sporen. Dr. Genge zei:"Kleine inslagresten zijn verspreid over het grootste deel van de wereld, en bieden waarschijnlijk aanwijzingen die we nog niet hebben aangeboord."

Niettemin, ze zeggen dat dit het beste bewijs is dat de botsing 800 heeft plaatsgevonden, 000 jaar geleden - maar het ultieme bewijs ligt in het vinden van de krater zelf. Het team hoopt dat deze kleine nieuwe aanwijzingen de weg wijzen.