In september 2016, Elon Musk onthulde zijn visie voor een superzwaar draagraket, wat het meest ambitieuze project van SpaceX tot nu toe zou zijn. Bekend als de Big Falcon Rocket (BFR), dit enorme lanceervoertuig staat centraal in Musk's plan om ruimtetoerisme uit te voeren met vluchten in een baan om de aarde en naar de maan. Het is ook inherent aan zijn visie om astronauten en kolonisten naar Mars te sturen.

Sindsdien, de astronomische en ruimtevaartgemeenschap heeft nauwlettend gelet op eventuele updates van Musk over de ontwikkeling van de BFR. In zijn laatste update, die is gemaakt via Twitter, Musk gaf aan dat zijn bedrijf een kleine, gevleugelde versie van het enorme ruimteschiponderdeel - het Big Falcon Spaceship (BFS) - dat getest zal worden met een Falcon 9- of Falcon Heavy-raket.

Musk gaf aan dat dit onderdeel zou zijn van de "SpaceX tech tree build", met als doel ervoor te zorgen dat de ingenieurs en het personeel van het bedrijf waardevolle ervaring opdoen met de nieuwe ontwerp- en herstelstrategie van de BFR. Volgens Eric Ralph van Teslarati, het beoogde doel is ook om te fungeren als ontwikkelingsstap tussen de Falcon 9 en de BFR, dat zijn twee heel verschillende draagraketten die afhankelijk zijn van verschillende technologieën.

Mod naar SpaceX tech tree build:Falcon 9 tweede trap wordt geüpgraded om als een mini-BFR-schip te zijn

—Elon Musk (@elonmusk) 7 november 2018

Behalve dat ze veel massiever zijn dan de Falcon 9 en Falcon Heavy, de BFR wordt één systeem, bestaande in plaats van een enorme booster van de eerste trap en een even massief ruimteschip van de tweede trap (de BFS). Het ontwerp vereist ook actuatoren aan de voorkant en twee aan de drie achterste vinnen om de raket te helpen besturen door een verscheidenheid aan atmosferische dichtheden en snelheden.

In antwoord op vragen over wanneer deze testvlucht zou kunnen plaatsvinden, Musk antwoordde dat het bedrijf hoopt de eerste orbitale vlucht van deze mini-BFS al in juni 2019 uit te voeren. Op basis van deze optimistische tijdlijn, Ralph vermoedt dat de test geen echt schaalmodel van het Big Falcon-ruimtevaartuig zal omvatten, maar een close facsimile:

"Het lijkt waarschijnlijk dat het miniatuurruimteschip in wezen gewoon een versterkte Falcon 9-boventrap zal zijn met vinnen en een hitteschild bevestigd, versus een extremer vertrek, waar het podium letterlijk een mini-BFS zou zijn."

Het eerste scenario lijkt waarschijnlijker, hij claimt, omdat het extra tijd zou kosten om alle nieuwe technologieën die in de BFR zullen worden opgenomen, te miniaturiseren. Deze omvatten de koolstofvezel diepe cryogene brandstoftank voor vloeibare zuurstof en nieuwe voortstuwende landingstechnieken die zullen functioneren in vacuüm of in een dunne atmosfeer (d.w.z. op de maan of Mars).

Echter, deze test zal nog steeds een gelegenheid zijn om de belangrijkste technologieën van de BFR te valideren, zoals de bediende driepootvinnen, hitteschild en andere hardwarecomponenten. Musk gaf ook aan dat de mini-BFS niet onder zijn eigen voortstuwing zou landen (zoals de Falcon 9 en Falcon Heavy doen) omdat de Merlin-vacuümmotoren een te hoge stuwkracht-gewichtsverhouding hebben.

In plaats daarvan, Musk zei, wat de mini-BFS zal uitvoeren, is in wezen een supersonische en oefenterugkeer om zijn lichtgewicht hitteafscherming en hoge mach-stuurvlakken te testen. Hij gaf ook aan dat dit geen voortstuwende landing zou zijn vanwege het trackrecord van zijn bedrijf met het ophalen van de eerste fasen van de Falcon 9 en Falcon Heavy. "Ik denk dat we grip hebben op voortstuwende landingen, ", twitterde hij.

Gebaseerd op Twitter-uitspraken van Musk in april, het plan om de mini-BFS te herstellen zal blijkbaar inhouden dat de "bovenste rakettrap van de baansnelheid wordt teruggebracht met behulp van een gigantische feestballon, " gevolgd door "En land dan op een springkussen." Voor de goede orde, hij ging aan deze verklaringen vooraf door te zeggen:"Dit gaat gek klinken, maar..." Dus we kunnen aannemen dat hij serieus is.

SpaceX zal proberen de bovenste trap van de raket terug te brengen van de baansnelheid met behulp van een gigantische feestballon

—Elon Musk (@elonmusk) 15 april 2018

Volgens Musk, de tests zullen plaatsvinden op de SpaceX South Texas Launch Site, die momenteel wordt gebouwd in Boca Chica Village, Texas. Interessant genoeg, de voorgestelde lanceringsdatum valt samen met de lancering van de eerste Starlink-satellieten van SpaceX - een constellatie van satellieten die wereldwijde breedbandinternettoegang zal bieden.

Volgens een recent rapport van Reuters, de eerste batch van deze satellieten is ook gepland voor juni 2019. Zoals Ralph speculeert, dit zou kunnen betekenen dat Musk van plan is de mini-BFS te testen door de satellieten van zijn eigen bedrijf in een baan om de aarde te brengen. Dit zou logisch zijn, in dat het SpaceX in staat zou stellen om het vermogen van de BFS te testen om vracht in een baan om de aarde te brengen, terwijl het ervoor zorgt dat het bedrijf alle risico's loopt (in plaats van een commerciële partner).

Het is een spannende tijd voor de NewSpace-gemeenschap en liefhebbers van ruimteverkenning. Tussen SpaceX, blauwe oorsprong, maagd galactisch, en andere particuliere lucht- en ruimtevaartondernemingen, er worden nogal wat belangrijke stappen gezet. Met elk voorbijgaand jaar, de mogelijkheid van ruimtetoerisme, maantoerisme, en zelfs reguliere missies naar Mars lijken dichterbij te komen.