De NASA/ESA/CSA James Webb Space Telescope heeft zijn laatste tests met succes afgerond en wordt voorbereid voor verzending naar zijn lanceerbasis in de Europese ruimtehaven in Frans-Guyana.

Er werden tests uitgevoerd in de faciliteiten van Northrop Grumman in Californië, ONS., om ervoor te zorgen dat het complexe ruimtewetenschapsobservatorium zal werken zoals ontworpen in de ruimte. De verzendingen zijn nu begonnen, inclusief alle noodzakelijke stappen om Webb voor te bereiden op een veilige reis door het Panamakanaal naar de lanceerlocatie in Frans-Guyana, aan de noordoostkust van Zuid-Amerika.

Zodra Webb aankomt in de ruimtehaven van Europa, lanceringsverwerkingsteams zullen het observatorium voorbereiden en configureren voor de vlucht. Dit omvat check-outs na de verzending en het zorgvuldig vullen van de brandstoftanks van het ruimtevaartuig met brandstof. Vervolgens, technische teams zullen het observatorium koppelen aan zijn draagraket, een Ariane 5-raket geleverd door ESA en een 'generale repetitie' maken, voordat het twee dagen voor de lancering naar het lanceerplatform wordt uitgerold.

Overnachting op 17 augustus 2021, de bovenste trap werd in zijn container vervoerd van ArianeGroup in Bremen naar de haven van Neustadt in Duitsland. Hier ging het aan boord van het MN Toucan-schip naast andere Ariane 5-elementen die in verschillende Europese havens waren geladen om zijn reis naar Kourou voort te zetten, Frans Guyana.

De bovenste trap van de Ariane 5-raket die de James Webb Space Telescope zal lanceren, is onderweg naar de Europese ruimtehaven

De James Webb Space Telescope is een verbazingwekkend staaltje menselijk vernuft - een missie met bijdragen van duizenden wetenschappers, ingenieurs, en andere professionals uit meer dan 14 landen en 29 staten, in negen verschillende tijdzones. Samenwerken met partners, ESA was verantwoordelijk voor de ontwikkeling en kwalificatie van Ariane 5-aanpassingen voor de Webb-missie en voor de aanschaf van de lanceerservice. Daarnaast, ESA draagt ​​het NIRSpec-instrument bij en een aandeel van 50% in het MIRI-instrument, evenals personeel om missieoperaties te ondersteunen.

"We zijn blij met de voltooiing van alle tests voor Webb en bedanken alle teams voor hun uitstekende werk. We zijn erg verheugd dat alle items die nodig zijn voor de lancering nu samenkomen in de Europese ruimtehaven, " zei Günther Hasinger, ESA-directeur Wetenschap.

Na de lancering, Webb zal een actievolle inbedrijfstellingsperiode van zes maanden ondergaan. Enkele ogenblikken na het voltooien van een rit van 26 minuten aan boord van het Ariane 5 draagraket, het ruimtevaartuig zal scheiden van de raket en het zonnepaneel zal automatisch worden ingezet.

Onmiddellijk nadat Webb zich van de raket scheidt, ESA's netwerk van volgstations, ESTRACK, zal de Early Orbit Phase-operaties volgen met behulp van zijn Malindi-grondstation in samenwerking met NASA's stationsnetwerk.

Webb zal een maand nodig hebben om naar zijn beoogde baanlocatie in de ruimte te vliegen, bijna een miljoen mijl verwijderd van de aarde, langzaam ontvouwen als het gaat. De implementatie van Sunshield begint een paar dagen na de lancering, en elke stap kan vakkundig vanaf de grond worden bestuurd, waardoor Webb's lancering volledige controle heeft om onvoorziene problemen met de implementatie te omzeilen.

Zodra het zonnescherm zich begint te ontvouwen, de telescoop en instrumenten komen in de schaduw en beginnen na verloop van tijd af te koelen. In de weken die volgden, het missieteam zal de afkoeling van het observatorium nauwlettend volgen, beheren met verwarmingen om spanningen op instrumenten en constructies te beheersen. Ondertussen, het secundaire spiegelstatief ontvouwt zich, de hoofdspiegel zal zich ontvouwen, Webb's instrumenten zullen langzaam opstarten, en stuwraketten zullen het observatorium in een voorgeschreven baan brengen.

Zodra het observatorium is afgekoeld en gestabiliseerd op de ijskoude bedrijfstemperatuur, enkele maanden van afstemming op zijn optica en kalibraties van zijn wetenschappelijke instrumenten zullen plaatsvinden. De wetenschappelijke operaties zullen naar verwachting ongeveer zes maanden na de lancering van start gaan.

'Flagship'-missies zoals Webb zijn generatieprojecten. Webb is gebouwd op zowel de erfenis als de lessen van missies ervoor, zoals de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop, en het zal op zijn beurt de basis vormen waarop toekomstige grote astronomische ruimtewaarnemingscentra ooit zullen worden ontwikkeld.

Webb is het volgende grote ruimtewetenschappelijke observatorium, ontworpen om openstaande vragen over het heelal te beantwoorden en baanbrekende ontdekkingen te doen op alle gebieden van de astronomie. Webb zal verder in onze oorsprong kijken - van de vorming van sterren en planeten, tot de geboorte van de eerste sterrenstelsels in het vroege heelal.