Toen SpaceX een raket lanceerde met een Argentijnse aardobservatiesatelliet vanaf de centrale kust van Californië, zowel de nachtelijke hemel als de sociale media lichtten op.

Mensen zo ver weg als San Francisco, Sacramento, Feniks en René, Nevada, plaatste foto's van de lancering en terugkeer van de Falcon 9-raket op zondagavond. Het was de eerste keer dat SpaceX een booster van de eerste trap landde op zijn lanceerbasis op Vandenberg Air Force Base, ongeveer 130 mijl (210 kilometer) ten noordwesten van Los Angeles.

De luchtmacht waarschuwde bewoners aan de Central Coast dat ze bij de eerste trap meerdere motorbrandwonden zouden kunnen zien en een of meer sonische knallen zouden horen als deze terugkeerde.

Maar velen ver buiten de regio werden verrast toen de lancering de hemel verlichtte, zich afvragend wat het buitenaards uitziende gezicht was. Sommigen speculeerden dat het een komeet of een buitenaards vliegtuig was.

"Er ontplofte iets in de lucht ten westen van Phoenix, Laura Gadbery schreef op Twitter. "Iemand die het heeft opgevangen of weet wat het was?"

Lloyd Laurens, een andere gebruiker in Phoenix - ongeveer 490 mijl (790 kilometer) verwijderd van de lanceerplaats - zei dat hij op de Interstate 10 reed toen hij de lancering zag en "mijn ogen niet kon geloven".

"Ik vroeg me af wie de gigantische zaklamp in de lucht vasthield, " Hij schreef.

Anderen in Reno, Nevada - ongeveer 340 mijl (550 kilometer) - zag ook het galactische wonder.

Jill Bergantz Carley schreef:"Oké Twitter, wat is dit in godsnaam dit #UFO #brightlight #plume-a-licious ding dat we net in de lucht boven #Reno zagen - het straalde lichtstralen uit!"

Debi Hammond schreef:"Het vreemdste dat ik ooit in de lucht heb gezien. Weet iemand wat dit is?"

Californiërs van Los Angeles tot Sacramento - ongeveer 270 mijl (435 kilometer) van de lanceerplaats - postten ook hun verwarring.

De burgemeester van Los Angeles, Eric Garcetti, was een van degenen die probeerden de speculatie op te helderen. een foto van de lancering tweeten en schrijven:"Nee, zeker geen buitenaardse wezens."

Degenen die wisten dat ze naar een satellietlancering keken, plaatsten video's die ze hadden vastgelegd van het verbluffende spektakel, waaronder een die de skyline van het centrum van Los Angeles heeft overgenomen en een timelapse van Kern County.

Het primaire doel van de SpaceX-missie was om de SAOCOM 1A-satelliet in een baan om de aarde te brengen, maar SpaceX wilde ook zijn herstel van de eerste trappen uitbreiden naar zijn lanceerplaats in Vandenberg.

SpaceX had eerder eerste-trapsraketten terug naar het land gevlogen na de lancering in Florida, maar had dat niet gedaan aan de westkust.

SpaceX heeft ook met succes de eerste trappen van Falcon 9 geland op zogenaamde drone-schepen voor de kusten van Florida en Californië, allemaal als onderdeel van zijn inspanningen om de kosten van ruimtelanceringen te verlagen door raketten opnieuw te gebruiken in plaats van ze in de oceaan te laten vallen.

De satelliet is de eerste van twee voor de Argentijnse ruimtevaartorganisatie, de Comision Nacional de Actividades Espaciales, en zal samenwerken met een constellatie van satellieten van Italiaanse ruimteagentschappen. Het acroniem is een afkorting voor Satelite Argentino de Observacion Con Microondas.

SAOCOM 1A heeft een instrument met hoge resolutie, een synthetische apertuurradar genaamd, dat zal worden gebruikt voor noodbeheer tijdens rampen en voor landmonitoring. De tweede satelliet is SAOCOM 1B.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.