Op 30 oktober, 2018, na negen jaar trouwe dienst, de Kepler Space Telescope werd officieel met pensioen. Met bijna 4000 kandidaten en 2, 662 bevestigde exoplaneten op zijn naam, geen enkele andere telescoop is erin geslaagd ons meer te leren over de werelden die buiten ons zonnestelsel bestaan. In de komende jaren, meerdere telescopen van de volgende generatie zullen worden ingezet die zullen proberen voort te bouwen op de basis die Kepler heeft gebouwd.

En toch, zelfs met pensioen, Kepler levert ons nog steeds indrukwekkende ontdekkingen. Voor starters, NASA begon het nieuwe jaar met de aankondiging van de ontdekking van verschillende nieuwe exoplaneten, waaronder een superaarde en een gasreus ter grootte van Saturnus, evenals een ongewoon grote planeet die zich uitstrekt over deze twee categorieën. Daarbovenop, NASA heeft onlangs het "laatste lichte" beeld en de opnames vrijgegeven die door Kepler waren verkregen voordat het zonder brandstof kwam te zitten en zijn missie beëindigde.

Keplers laatste beeld, genomen op 25 september, 2018, vertegenwoordigt het "laatste licht" verkregen door de ruimtetelescoop. De zwartgeblakerde gaten in het midden en langs de bovenkant zijn het resultaat van eerdere willekeurige defecten aan onderdelen in de camera. Echter, deze hadden geen invloed op de rest van het instrument, evenmin hinderden ze Kepler om deze laatste glimp van de kosmos op te vangen.

Het komt ook negen en een half jaar nadat Kepler zijn zoektocht naar exoplaneten begon met zijn "eerste licht"-afbeelding (hierboven weergegeven). Deze foto was het resultaat van een belichting van 60 seconden gemaakt op 8 april, 2009 – een dag nadat de stofkap van het ruimtevaartuig was weggegooid – en had een volledig beeld van een stukje lucht in de sterrenbeelden Cygnus en Lyra.

Het "laatste licht"-beeld maakte deel uit van Keplers laatste observatiecampagne, die deel uitmaakte van de missie-uitbreiding "K2 Second Light". Deze missie begon in 2013 en duurde tot de laatste brandstof van Kepler op was. Voor deze campagne Kepler was in de richting van het sterrenbeeld Waterman gericht, waar het enkele beroemde sterrenstelsels in het oog kreeg.

Deze omvatten het TRAPPIST-1-systeem, die beroemd werd in 2017 toen astronomen aankondigden dat het een systeem van zeven rotsachtige planeten heeft (waarvan drie zich in de bewoonbare zone van de sterren bevinden). Kepler nam ook GJ 9827 waar, een nabije ster waar in 2017 drie mogelijke superaardes werden gedetecteerd - en die worden beschouwd als uitstekende kandidaten voor vervolgonderzoeken naar de doorvoer die dingen over hun atmosfeer zouden kunnen onthullen.

En toen was er K2-138, een grote vroege K-type (oranje dwerg) hoofdreeksster op bijna 600 lichtjaar afstand van het zonnestelsel. Vanaf april 2017, burgerwetenschappers ontdekten een systeem van maximaal 6 planeten tijdens het doorzoeken van Kepler-gegevens. Dit was ook de eerste keer dat burgerwetenschappers een planetair systeem ontdekten.

Tijdens deze laatste observatie Kepler's gezichtsveld overlapt ook enigszins met NASA's nieuwe planeetjager, de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), die in april 2018 de ruimte in ging. Als opvolger van Kepler, deze ruimtetelescoop zal op dezelfde manier vertrouwen op Transit Photometry om naar duizenden exoplaneten rond de 200 te zoeken, 000 hoofdreeksdwergsterren.

Naast de statische snapshots, De camera van Kepler nam ook segmenten van 30 minuten van geselecteerde doelen op. Het doel van deze opnames was om de helderheid van de sterren te meten, wat essentieel is voor het detecteren van transits door exoplaneten, maar ook voor het begrijpen van belangrijke aspecten van stellair gedrag. De opname ging enkele uren nadat het "laatste licht"-beeld was gemaakt door en alle gegevensverzameling stopte.

NASA heeft onlangs video's vrijgegeven van de opnames van deze sterren, waaronder TRAPPIST-1, GJ9827, K2-138. De schijnbare beweging van de sterren in de video is te wijten aan de bewegingen van Kepler zelf, die verminderde prestaties van de boegschroef ervoer naarmate het einde van zijn brandstof naderde.

Dit laatste beeld en deze opnames vertegenwoordigen de laatste pagina in het laatste hoofdstuk van Keplers reis, die negen en een half jaar geleden begon en een revolutie teweegbracht in het onderzoek naar exoplaneten. In totaal, Kepler ontdekte bijna 4000 planetaire kandidaten buiten ons zonnestelsel, bevestigde het bestaan ​​van meer dan 2, 600, en statistisch aangetoond dat onze melkweg zelfs meer planeten heeft dan sterren.

In de komende jaren, Het werk van Kepler zal worden opgevolgd door vele telescopen van de volgende generatie. Deze omvatten TESS, die al is gelanceerd, evenals de James Webb Space Telescope (JWST) en de Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) - die naar verwachting in 2021 en medio 2020 zullen worden gelanceerd.

Met behulp van hun verbeterde optische, infrarood en spectrografische instrumenten, deze missies zullen naar verwachting nog enkele duizenden exoplaneten ontdekken. Er wordt ook verwacht dat ze een sleutelrol zullen spelen in het groeiende veld van de karakterisering van exoplaneten, waar superieure resolutie en beeldvorming wetenschappers in staat stellen de atmosferen van planeten te bestuderen en naar tekenen van leven te zoeken.

Hoewel de zenders van Kepler zijn uitgeschakeld en het geen wetenschap meer verzamelt, zijn gegevens zullen nog vele jaren worden gedolven. Wie weet welke ontdekkingen er in de vele jaren van observaties wachten om ontdekt te worden? Meer exoplaneten, nieuwe inzichten over de uitbreiding van de kosmos, of meer details over het vroege heelal? De tijd zal het leren…