Nieuw werk van Jonathan Gagné van Carnegie en Jacqueline Faherty van het American Museum of Natural History identificeerden bijna duizend potentiële leden en 31 bevestigde leden van sterrenverenigingen - sterren van vergelijkbare leeftijden en samenstellingen die samen door de ruimte drijven - in onze eigen hoek van de Melkweg . Hun werk, gepubliceerd in de Astrofysisch tijdschrift , zou astronomen kunnen helpen de evolutie van sterren en de eigenschappen van toekomstige ontdekkingen van exoplaneten te begrijpen.

"Als een zwerm vogels die samen in de lucht vliegen, de gemeenschappelijke snelheden van sterren in een associatie vertellen ons dat ze verwant zijn, " legde Gagné uit. "Dit leert ons iets over hun leeftijd en hun composities, "

Dankzij interne overeenkomsten tussen groepsleden en externe verschillen tussen verschillende groepen - vooral als het gaat om de leeftijd van de leden - kunnen astronomen stellaire associaties gebruiken om informatie te verzamelen over de geschiedenis van stervorming in onze hoek van de Melkweg. De leeftijden van deze sterren variëren van een paar miljoen tot een miljard jaar oud, afhankelijk van de groep, een bereik dat astronomen een weids beeld biedt van de stellaire evolutie bij onze buren.

Gagné en Faherty hebben de gegevens van de driedimensionale karteringsmissie van onze melkweg door de European Space Agency uitgekamd, Gaia, die eerder dit jaar werd uitgebracht, om deze goudmijn van bevestigde en potentiële groepsleden te ontdekken.

"Ons monster bestaat voornamelijk uit sterren die rode dwergen worden genoemd, die kleiner zijn dan onze zon en relatief koel zijn, " zei Gagné. "Vanwege hun grootte, ze kunnen moeilijk te observeren zijn, hoewel we weten dat ze extreem veel voorkomen in de melkweg, daarom zijn de Gaia-gegevens zo'n geweldige meevaller."

Wat ze over deze sterren leren, zou astronomen ook kunnen informeren over het begrip van planeten of planeetachtige objecten die binnen hun associaties worden gevonden door aanstaande ruimtemissies.

"Als toekomstige missies zoals NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite, of TESS, in staat zijn om exoplaneten te vinden in een baan om onze stellaire buren, de informatie die we hebben verzameld over hun leeftijd op basis van hun lidmaatschap van een van deze verenigingen, zal ons veel kunnen leren over hoe de evolutie van planetenstelsels eruitziet op verschillende tijdstippen, " voegde Faherty eraan toe, wie is een Carnegie-alumna.

Naast de bonanza van rode dwergleden van naburige sterrenverenigingen, Gagné en Faherty ontdekten 111 bruine dwergen die deel uitmaken van deze lokale verenigingen. Bruine dwergen worden soms mislukte sterren of super Jupiters genoemd. Ze zijn kleiner dan sterren - te klein om het waterstoffusieproces in stand te houden - maar massiever dan reuzenplaneten. Als zodanig, ze vormen een natuurlijke link tussen astronomie en planetaire wetenschap en zijn van groot belang voor wetenschappers.