Met behulp van Green Bank Observatory in West Virginia, PSI Associate Research Scientist Elizabeth A. Jensen's team observeerde radiosignalen van het MESSENGER-ruimtevaartuig en ontdekte dat zonne-uitbarstingen waarvan bekend is dat ze communicatieverstoringen en storingen in het elektriciteitsnet veroorzaken wanneer ze de aarde raken, secundaire effecten hebben. Jensen is hoofdauteur van "Plasma Interactions with the Space Environment in the Acceleration Region:Indications of CME-trailing Reconnection Regions" dat verschijnt in The Astrofysisch tijdschrift . Co-auteurs zijn onder meer PSI Senior Scientists Deborah Domingue Lorin en Faith Vilas.

Coronale massa-ejecties, of CME's, zijn krachtig, enorme zonne-uitbarstingen die aardmagnetische stormen kunnen veroorzaken, zei Jensen. CME's worden vaak geassocieerd met zonnevlammen.

"De krachtigste CME's kunnen reizen op 2, 000 kilometer per seconde, in seconden de aarde passeren. We hebben herverbindingsregio's ontdekt die achterlopen op een CME met een snelheid van 750 kilometer per seconde, "Zei Jensen. "Dit suggereert dat de impact van een CME op het ruimteweer van de aarde bestaat uit de eerste schok van de CME en ook secundaire schokken van krachtige elektrische stromen en versnelde plasma's die in het kielzog van de CME volgen."

Deze gebeurtenissen kunnen invloed hebben op menselijke activiteit en technologie, niet alleen in de ruimte, maar ook in de atmosfeer en uiteindelijk op de grond, zei Jensen. In 1989, een krachtige CME veroorzaakte problemen in satellieten in een baan om de aarde, de ruimteveer Discovery, en elektriciteitsnetten, waardoor 6 miljoen mensen in Canada stroom verliezen.

"Deze secundaire gebieden die het CME-front volgen, zijn nog nooit eerder gezien omdat we weinig kansen hebben gehad om dit gebied met ruimtevaartuigen te onderzoeken. Het MESSENGER-ruimtevaartuig dat in een baan om Mercurius aan de andere kant van de zon draait, was op het juiste moment op de juiste plaats om een CME veilig door radiosignalen door te sturen naar de aarde, "zei Jensen. "Het begrijpen van de driedimensionale structuur van deze uitbarstingen die de aarde treffen, is essentieel om je goed voor te bereiden op hun mogelijke effecten."