Een glinsterende massa sterrenstelsels bevolken deze rijke opname, gemaakt met ESO's VLT Survey Telescope, een state-of-the-art 2,6-m telescoop ontworpen voor het onderzoeken van de lucht in zichtbaar licht. De kenmerken van de veelheid aan sterrenstelsels die over het beeld verspreid zijn, stellen astronomen in staat om de meest delicate details van de galactische structuur bloot te leggen.

Terwijl ESO's Very Large Telescope (VLT) zeer zwakke astronomische objecten tot in detail kan observeren, als astronomen willen begrijpen hoe de enorme verscheidenheid aan sterrenstelsels tot stand komt, moeten ze een ander soort telescoop gebruiken met een veel groter gezichtsveld. De VLT Survey Telescope (VST) is zo'n telescoop. Het werd ontworpen om uitgestrekte delen van de ongerepte Chileense nachtelijke hemel te verkennen, biedt astronomen gedetailleerde astronomische onderzoeken van het zuidelijk halfrond.

De krachtige landmeetkundige eigenschappen van de VST brachten een internationaal team van astronomen ertoe om de VST Early-type GAlaxy Survey (VEGAS) uit te voeren om een ​​verzameling elliptische sterrenstelsels op het zuidelijk halfrond te onderzoeken. Met behulp van de gevoelige OmegaCAM-detector in het hart van de VST, een team onder leiding van Marilena Spavone van het INAF-astronomische observatorium van Capodimonte in Napels, Italië, opnamen gemaakt van een grote verscheidenheid aan dergelijke sterrenstelsels in verschillende omgevingen.

Een van deze sterrenstelsels is NGC 5018, het melkwitte sterrenstelsel nabij het midden van deze afbeelding. Het ligt in het sterrenbeeld Maagd (De Maagd) en lijkt in eerste instantie op niets anders dan een diffuse klodder. Maar, bij nader inzien, een ijle stroom van sterren en gas - een getijdenstaart - kan zich vanuit dit elliptische sterrenstelsel naar buiten uitstrekken. Gevoelige galactische kenmerken zoals getijdenstaarten en stellaire stromen zijn kenmerken van galactische interacties, en essentiële aanwijzingen geven voor de structuur en dynamiek van sterrenstelsels.

Naast de vele elliptische (en enkele spiraalvormige) sterrenstelsels in dit opmerkelijke 400 megapixel-beeld, een kleurrijke verscheidenheid aan heldere voorgrondsterren in ons eigen Melkwegstelsel verfraaien ook het beeld. Deze stellaire indringers, zoals de levendig blauwe HD 114746 nabij het midden van het beeld, zijn niet de beoogde onderwerpen van dit astronomische portret, maar toevallig tussen de aarde en de verre sterrenstelsels die worden bestudeerd. Minder prominent, maar niet minder fascinerend, zijn de vage sporen achtergelaten door asteroïden in ons eigen zonnestelsel. Net onder NGC 5018, de vage streep achtergelaten door de asteroïde 2001 TJ21 (110423) - vastgelegd tijdens verschillende opeenvolgende waarnemingen - kan zich over de afbeelding uitstrekken. Verder naar rechts, een andere asteroïde - 2000 WU69 (98603) - liet zijn sporen na in deze spectaculaire afbeelding.

Terwijl astronomen eropuit gingen om de delicate kenmerken van verre sterrenstelsels op miljoenen lichtjaren van de aarde te onderzoeken, daarbij maakten ze ook beelden van nabije sterren op honderden lichtjaren afstand, en zelfs de vage sporen van asteroïden op slechts lichtminuten afstand in ons eigen zonnestelsel. Zelfs bij het bestuderen van de verste uithoeken van de kosmos, de gevoeligheid van ESO-telescopen en de donkere Chileense luchten kunnen fascinerende waarnemingen veel dichter bij huis bieden.

Dit onderzoek werd gepresenteerd in de paper "VEGAS:A VST Early-type GAlaxy Survey. III. Mapping the galaxy structure, interacties en intragroepslicht in de NGC 5018-groep" door Marilena Spavone et al., verschijnen in de Astrofysisch tijdschrift .