Een gloeiend hete reis naar de zon zal ons dichter bij onze ster brengen dan ooit tevoren.

NASA's Parker Solar Probe zal het eerste ruimtevaartuig zijn dat de zon "aanraakt", raast door de zinderende zonneatmosfeer en komt binnen slechts 6 miljoen kilometer van het oppervlak.

Het is ontworpen om zonnestraffen als nooit tevoren te ondergaan, dankzij het revolutionaire hitteschild dat bestand is tegen 2, 500 graden Fahrenheit (1, 370 graden Celsius).

De lancering is ingesteld voor de vroege ochtenduren van zaterdag voor deze eerste-van-zijn-soort missie naar een ster.

"De coolste, heetste missie, baby, dat is wat het is, " zei Nicola Vos, de projectwetenschapper aan de Johns Hopkins University.

Ongeveer zo groot als een kleine auto, Parker zal bijna zeven keer dichter bij de zon komen dan het vorige ruimtevaartuig. Om lekker tegen de zon aan te kruipen, het zal zeven keer voorbij Venus vliegen gedurende zeven jaar. Elke flyby zorgt voor een baanvormende zwaartekrachtboost, het steeds dichter bij de zon trekkend en recht in de corona - de buitenste atmosfeer van de zon.

Hoe dichterbij, des te beter om uit te zoeken waarom de corona honderden keren heter is dan het oppervlak van de zon. Een ander mysterie hopen wetenschappers op te lossen:wat drijft de zonnewind? Dat is de vaste, supersonische stroom van geladen deeltjes die in alle richtingen van de corona de ruimte in schieten.

"Er zijn missies die de zonnewind bestuderen, maar we gaan naar de geboorteplaats, ' zei Vos.

Wetenschappers verwachten dat de missie van $ 1,5 miljard niet alleen licht zal werpen op onze eigen dynamische zon, maar de miljarden andere gele dwergsterren - en andere soorten sterren - daar in de Melkweg en daarbuiten. Terwijl hij ons het leven schenkt, de zon heeft ook de kracht om ruimtevaartuigen in een baan om de aarde te verstoren, en communicatie en elektronica op aarde.

"Hier wonen we, "Zei NASA-zonneastrofysicus Alex Young. "We moeten deze plek waar we doorheen reizen begrijpen en karakteriseren."

Het project werd in 1958 voorgesteld aan een gloednieuwe NASA, en "60 jaar later, en het wordt werkelijkheid, " aldus projectmanager Andy Driesman, ook van Johns Hopkins, die het ruimtevaartuig ontwierp en bouwde. De technologie om zo'n nabije zonne-ontmoeting te overleven, terwijl het nog steeds licht genoeg is om te vliegen, was tot nu toe niet beschikbaar.

Het hitteschild van Parker (2,4 meter) is slechts 4 ½ inch (11 centimeter) dik. Ingeklemd tussen twee koolstofplaten is luchtig koolstofschuim. De voorkant heeft een op maat gemaakte witte keramische coating om zonlicht te weerkaatsen; Er wordt verwacht dat het kersenrood zal gloeien wanneer het wordt gebombardeerd door de extreme zonnewarmte.

Bijna alles op het ruimtevaartuig zal erachter zitten en dus in de schaduw van kamertemperatuur terwijl het door de gekartelde randen van de corona duikt, zonder ook maar een blaar op zijn wetenschappelijke instrumenten.

Het ruimtevaartuig zal 430 raken, 000 mph (690, 000 km/u) in de corona bij dichtste nadering. Dat is hetzelfde als vanuit Washington gaan, gelijkstroom, in een fractie van een seconde naar Philadelphia. Of Chicago naar Peking in minder dan een minuut.

Dit is het eerste NASA-ruimtevaartuig dat is vernoemd naar iemand die nog in leven is.

Eugène Parker, 91, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Chicago, voorspelde 60 jaar geleden het bestaan ​​van zonnewind. Hij is van plan om op Cape Canaveral te zijn voor de lancering. De Delta IV Heavy-raket van United Launch Alliance zorgt voor de nodige spierkracht.

Parker mocht het ruimtevaartuig afgelopen herfst inspecteren. Hij zei dat hij "mijn adem inhoudt dat alles goed gaat."

"Dit is een reis naar nooit-nooit land, je zou kunnen zeggen, waar het te warm is voor enig verstandig ruimtevaartuig om te functioneren, "Parker vertelde Johns Hopkins' Fox in een recent interview. "Maar een aantal zeer slimme techniek en constructie zijn erin geslaagd om wat lijkt op een zeer werkbaar instrument te maken."

Het ruimtevaartuig bevat foto's van Parker en een kopie van zijn onderzoekspaper uit 1958 over wat hij zonnewind noemde. Ondanks scepsis, NASA's Mariner 2-ruimtevaartuig bewees Parker gelijk in 1962.

Ook aan boord:afgelopen voorjaar meer dan 1 miljoen namen van ruimtefans ingediend bij NASA.

Het is een snelle missie, met de eerste ontmoeting met Venus minder dan twee maanden na de lancering, begin oktober, en de eerste poetsbeurt met de zon in november.

In alles, het ruimtevaartuig zal 24 langgerekte rondjes om de zon maken, dichterbij dan de baan van Mercurius, de binnenste planeet. De records beginnen te vallen met de eerste baan, wanneer de Parker-sonde binnen 25 miljoen kilometer van de zon komt en de huidige recordhouder verslaat, NASA's voormalige Helios 2-ruimtevaartuig. Helios 2 kwam in 1976 binnen 27 miljoen mijl (43 miljoen kilometer) van de zon.

Fox zegt het zo:als de zon en de aarde aan weerszijden van een voetbalveld zouden staan, Mercurius zou op de 35 meter lange lijn van de zon zijn, Helios 2 op de 29-yard-lijn en de Parker-sonde op de 4-yard-lijn.

NASA's boodschapper, die van 2011 tot 2015 in een baan om Mercurius draaide gaf inzicht in de zonnewind maar was te ver weg.

"Weet je, er staat iets spannends om de hoek, maar waar je zit kun je niet zien wat dat is, "Zei Fox. "Dus de enige manier waarop we het nu kunnen doen, is door deze gedurfde missie te doen om in de corona te duiken."

De laatste drie banen van de Parker-sonde - in 2024 en 2025 - zullen het dichtst in de buurt komen. Het ruimtevaartuig zal uiteindelijk zonder brandstof komen te zitten en, niet langer in staat zijn hitteschild naar de zon gericht te houden, zal verbranden en uit elkaar vallen, behalve misschien het robuuste hitteschild.

"Het is een behoorlijk taai schild, ' zei Vos.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.