Het meest bestudeerde sterrenstelsel in het universum - de Melkweg - is misschien niet zo "typisch" als eerder werd gedacht, volgens een nieuwe studie.

De melkweg, die de thuisbasis is van de aarde en haar zonnestelsel, is gastheer voor enkele tientallen kleinere melkwegsatellieten. Deze kleinere sterrenstelsels draaien rond de Melkweg en zijn nuttig om de Melkweg zelf te begrijpen.

Vroege resultaten van de Satellites Around Galactic Analogs (SAGA) Survey geven aan dat de satellieten van de Melkweg veel rustiger zijn dan andere systemen met vergelijkbare helderheid en omgeving. Veel satellieten van die "broer"-sterrenstelsels pompen actief nieuwe sterren uit, maar de satellieten van de Melkweg zijn meestal inert, vonden de onderzoekers.

Dit is aanzienlijk, volgens de onderzoekers omdat veel modellen voor wat we weten over het universum vertrouwen op sterrenstelsels die zich gedragen op een manier die vergelijkbaar is met de Melkweg.

"We gebruiken de Melkweg en zijn omgeving om werkelijk alles te bestuderen, " zei Yale-astrofysicus Marla Geha, hoofdauteur van het artikel, die verschijnt in de Astrofysisch tijdschrift . "Elk jaar verschijnen er honderden studies over donkere materie, kosmologie, stervorming, en melkwegvorming, de Melkweg als gids gebruiken. Maar het is mogelijk dat de Melkweg een uitbijter is."

Het SAGA-onderzoek begon vijf jaar geleden met als doel de satellietstelsels van ongeveer 100 broers en zussen van de Melkweg te bestuderen. Tot nu toe heeft het acht andere zustersystemen van de Melkweg bestudeerd, waarvan de onderzoekers zeggen dat het een te kleine steekproef is om tot definitieve conclusies te komen. SAGA verwacht in de komende twee jaar 25 broers en zussen van de Melkweg te hebben bestudeerd.

Toch heeft de enquête al mensen aan het woord. Op een recente conferentie waar Geha enkele van de eerste bevindingen van SAGA presenteerde, een andere onderzoeker vertelde haar, "Je hebt zojuist een aapsleutel gegooid in wat we weten over hoe kleine sterrenstelsels worden gevormd."

"Ons werk plaatst de Melkweg in een bredere context, " zei SAGA-onderzoeker Risa Wechsler, een astrofysicus aan het Kavli Institute aan de Stanford University. "De SAGA-enquête zal een kritisch nieuw begrip opleveren van de vorming van sterrenstelsels en van de aard van donkere materie."

Wechsler, Geha, en hun team zei dat ze de efficiëntie van het vinden van satellieten rond broers en zussen van de Melkweg zullen blijven verbeteren. "Ik wil echt het antwoord weten op de vraag of de Melkweg uniek is, of volkomen normaal, " zei Geha. "Door onze broers en zussen te bestuderen, we leren meer over onszelf."