Voedselverpakking, vistuig en plastic afval blijven Antarctica bereiken. Twee nieuwe onderzoeken naar hoe plastic afval de sub-Antarctische eilanden bereikt, zijn gepubliceerd in het tijdschrift Milieu Internationaal .

Nieuwe bevindingen zijn onder meer analyses van enkele van de langste continue datasets ter wereld over plastic dat is opgenomen door zeevogels en aangespoeld op stranden, en inzicht in waar dit plastic vandaan komt. Ze benadrukken ook de aanhoudende prevalentie van plastic in de poolgebieden, de impact ervan op het milieu en de dieren die in deze afgelegen gebieden leven.

Wetenschappers van British Antarctic Survey (BAS) hebben gedurende drie decennia systematisch zeeafval verzameld dat is aangespoeld op de stranden van Bird Island (South Georgia) en Signy Island (South Orkneys). Hun bevindingen onthullen een toename van de hoeveelheid verzameld afval. meer dan 10, 000 items werden teruggevonden, waarvan het merendeel van plastic was.

Hoofdauteur Dr. Claire Waluda, een marien ecoloog bij BAS, zegt:"Terwijl we een toename vonden in de hoeveelheid gestrand plastic afval, recente onderzoeken hebben een toenemend aantal kleinere stukken aangetoond. Dit kan te wijten zijn aan het afbreken van grotere stukken plastic die al heel lang in de Zuidelijke Oceaan liggen.

"Het is niet allemaal slecht nieuws. Nu de hoeveelheid plastic die op stranden is teruggewonnen, een piek bereikte in de jaren negentig, onze studie suggereert dat de maatregelen om de hoeveelheid afval die de Zuidelijke Oceaan binnenkomt te beperken, succesvol zijn geweest, althans gedeeltelijk. Maar er moet nog meer gebeuren. Door onze gegevens in oceanografische modellen te zetten, komen we meer te weten over de bronnen en putten van plastic afval en hoe het naar en rond de Zuidelijke Oceaan wordt getransporteerd."

Een tweede door BAS geleide studie gebruikte zeevogels als schildwachten van plasticvervuiling, vanwege hun natuurlijke neiging om onverteerbare dingen te consumeren, zoals plastic, die ze verwarren met natuurlijke prooien. Meer dan 30 jaar, onderzoekers keken naar de variatie in de inname van plastic door drie soorten albatrossen, waaronder de zwervende albatros, en reuzenstormvogels op Bird Island.

Onderzoekers hebben puin gecategoriseerd, inclusief type, maat, kleur en herkomst. Ze vonden aanzienlijke verschillen in de kenmerken van het zeeafval dat wordt geassocieerd met de zeevogels van Zuid-Georgië.

Bijvoorbeeld, items die werden ingenomen door zwervende albatrossen en reuzenstormvogels waren voornamelijk voedselgerelateerde verpakkingen die in Zuid-Amerika waren verpakt. Deze soorten scharrelen meestal achter schepen, dus het is zeer waarschijnlijk dat het afval is dat is weggegooid of overboord is verloren.

Hoofdauteur en zeevogelecoloog bij BAS, Professor Richard Philips, zegt:"Onze studie draagt ​​bij aan een groeiend aantal bewijzen dat visserij en andere schepen een grote bijdrage leveren aan plasticvervuiling. Het is duidelijk dat mariene plastics een bedreiging vormen voor zeevogels en andere dieren in het wild en er moet meer worden gedaan om de afvalbeheerpraktijken te verbeteren en nalevingscontrole zowel op het land als op schepen in de Zuid-Atlantische Oceaan.

"Er is goed nieuws, we ontdekten dat wenkbrauwalbatrossen doorgaans relatief weinig afval innamen, wat suggereert dat de plasticvervuiling in de Antarctische wateren waar ze zich voeden relatief laag blijft."

De langetermijnmonitoring op de eilanden gaat door terwijl de rest van de wereld in lockdown is.

Bird Island ligt voor de noordwestelijke punt van South Georgia en is een van de rijkste natuurgebieden ter wereld. Het ligt ongeveer 1000 km ten zuidoosten van de Falklandeilanden en is alleen per schip bereikbaar. De temperaturen variëren daar van -10 tot 10⁰C. Bird Island Research Station is een belangrijk centrum voor onderzoek naar de biologie van zeevogels en zeehonden. Het station werkt het hele jaar door

Signy Island is een van de afgelegen Zuid-Orkney-eilanden, meer dan 1300 km van de Falklandeilanden. Ongeveer de helft van het eiland is bedekt met een permanente ijskap; de laagst gemeten temperatuur is -39,3⁰C. Signy Research Station is alleen bezet tijdens de Antarctische zomer. Onderzoek hier richt zich op vogelpopulaties en terrestrische ecologie

Vier soorten albatrossen broeden in South Georgia:zwervende albatrossen, grijskopalbatros, Wenkbrauwalbatros en lichtmantelalbatros. Albatrossen vliegen grote afstanden bij het zoeken naar voedsel, zelfs tijdens het fokken, met de foerageergebieden van de meeste soorten die duizenden vierkante kilometers oceaan beslaan. De zwervende albatros is 's werelds grootste zeevogel met een spanwijdte van meer dan 3 meter. Ze kunnen meer dan 60 jaar oud worden en variëren van subtropische tot Antarctische wateren op reizen van maximaal 10, 000 km in 10-20 dagen. Vissersvloten doden meer dan 100, 000 albatrossen per jaar

Reuzenstormvogels broeden ook op Antarctica, voornamelijk voeden met aas, vis, inktvis en schaaldieren. Ze leggen een enkel ei, zijn over het algemeen koloniaal en beide ouders delen incubatie- en kuikenopfoktaken. Zoals albatrossen, stormvogels hebben een lage reproductiesnelheid en daardoor een laag potentieel voor populatieherstel, waardoor ze vatbaar zijn voor veranderingen in de omgeving.

"Albatrossen en stormvogels in Zuid-Georgië als schildwachten van afval in zee afkomstig van schepen in de zuidwestelijke Atlantische Oceaan" door Richard, A. Phillips en Claire M. Waluda en "Dertig jaar marien afval in de Zuidelijke Oceaan:jaarlijkse onderzoeken van twee eilandkusten in de Scotiazee" door Claire M. Waluda, Iain J. Staniland, Michael J. Dunn, Sally E. Thorpe, Emily Grilly, Mari Whitelaw en Kevin A. Hughes zijn gepubliceerd in het maartnummer van het tijdschrift Milieu Internationaal .