NASA-auditors waarschuwden donderdag dat het ruimteagentschap wordt geconfronteerd met "aanzienlijke veiligheids- en technische uitdagingen" die moeten worden opgelost voordat astronauten in privécapsules vliegen.

In haar rapport, NASA's inspecteur-generaal merkte op dat Boeing en SpaceX enkele jaren te laat zijn met het vervoeren van bemanningen naar het internationale ruimtestation. De privécapsules zullen waarschijnlijk niet voor volgende zomer worden gecertificeerd, volgens het rapport, en NASA moet een realistisch tijdschema opstellen om de veiligheid niet in gevaar te brengen.

NASA-functionarissen waren het eens met deze en de meeste andere aanbevelingen in de 53 pagina's tellende audit.

De accountants meldden, In de tussentijd, dat NASA Boeing 287,2 miljoen dollar te veel heeft betaald om het bedrijf vooruit te helpen. Het grootste deel van deze overbelasting was onnodig, ze zeiden, een punt waar NASA het niet mee eens was.

Het rapport laat zien, gemiddeld, een stoel in de Starliner-capsule van Boeing kost $ 90 miljoen, bijna het dubbele van de prijs van een ritje op SpaceX's bemanning Dragon, op $ 55 miljoen. Dat is gebaseerd op een bemanning van vier die één of twee keer per jaar vliegen.

In geval van verdere vertragingen door Boeing en SpaceX, NASA wil in 2020 en 2021 extra stoelen op Russische raketten kopen, nog een aanbeveling van de accountants. NASA betaalt Rusland om astronauten naar het ruimtestation te brengen sinds de shuttles in 2011 stopten met vliegen; de meest recente prijs was ongeveer $ 82 miljoen per stoel.

SpaceX testte woensdag de ontsnappingsmotoren van de lancering op een van zijn capsules op Cape Canaveral, een schijnbaar succes. Vorige april, dezelfde test resulteerde in de vernietiging van de capsule.

De volgende stap voor SpaceX - mogelijk volgende maand - is een test van het noodvluchtsysteem tijdens een daadwerkelijke lancering. Dat zou de laatste grote hindernis zijn voor SpaceX voordat er ergens volgend jaar een paar NASA-astronauten naar het ruimtestation worden gelanceerd.

Boeing voltooide vorige week zijn lanceringsafbrekingstest in New Mexico. Slechts twee van de drie parachutes ingezet, maar de lege capsule landde nog steeds veilig.

Boeing streeft ernaar om medio december een Starliner - minus een bemanning - naar het ruimtestation te lanceren. SpaceX voerde in maart een vergelijkbare testvlucht uit.

Tijdens een bezoek aan NASA's Ames Research Center in Noord-Californië op donderdag, Vice-president Mike Pence zei dat de astronauten tegen de lente opnieuw zouden lanceren vanaf Cape Canaveral. Hij gaf niet aan welk bedrijf als eerste zou zijn.

Boeing en SpaceX hebben de afgelopen acht jaar aanzienlijke vooruitgang geboekt, NASA-inspecteur-generaal Paul Martin en zijn auditors concludeerden in het rapport van donderdag.

"Echter, na meer dan 2 jaar vertraging zullen beide contractanten het huidige schema missen om eind 2019 met bemande testvluchten te beginnen, ", schreven ze. "Het aanpakken van uitstekende technische uitdagingen, veiligheids- en prestatietesten, en verificatie van de eisen van de contractanten, gevaren, en veiligheidsproblemen zullen waarschijnlijk veel tijd in beslag nemen."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.