Rond zonsopgang op 15 februari 2013, een extreem helder en buitenaards object werd gezien door de lucht boven Rusland voordat het ontplofte rond 97, 000 voet boven het aardoppervlak. De resulterende ontploffing beschadigde duizenden gebouwen en verwondde bijna 1 500 mensen in Chelyabinsk en de omliggende gebieden. Hoewel dit klinkt als de eerste scène van een sciencefictionfilm, deze indringer was geen buitenaards ruimteschip dat de mensheid aanviel, maar een 20 meter brede asteroïde die in botsing was gekomen met de aarde.

Wat zorgwekkend is, is dat niemand enig idee had dat deze 20 meter lange asteroïde bestond totdat hij die ochtend de atmosfeer van de aarde binnenging.

Als astronoom, Ik bestudeer objecten aan de hemel die in helderheid veranderen over korte tijdschalen - waarnemingen die ik gebruik om planeten rond andere sterren te detecteren. Een groot deel van mijn onderzoek is begrijpen hoe we telescopen beter kunnen ontwerpen en gebruiken om een ​​steeds veranderende hemel te volgen. Dat is belangrijk omdat dezelfde telescopen die ik gebruik om andere sterrenstelsels te verkennen ook worden ontworpen om mijn collega's te helpen objecten in ons eigen zonnestelsel te ontdekken. als asteroïden op ramkoers met de aarde.

Nabije-aarde-objecten

Een meteoor is elk stuk materie dat de atmosfeer van de aarde binnenkomt. Voordat de Chelyabinsk-meteoor op aarde stierf, het cirkelde om onze zon als een asteroïde. Van deze rotsachtige objecten wordt normaal gesproken gedacht dat ze zich beperken tot de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Echter, er zijn veel asteroïden in het hele zonnestelsel. Sommige, zoals de Chelyabinsk-meteoor, staan ​​bekend als Near Earth Objects (NEO's).

De Chelyabinsk-meteoor kwam waarschijnlijk van een groep NEO's genaamd Apollo-asteroïden, vernoemd naar de asteroïde 1862 Apollo. Er zijn meer dan 1, 600 bekende Apollo-asteroïden geregistreerd in de JPL Small-Body Database die banen hebben die het pad van de aarde kunnen kruisen, en groot genoeg zijn (meer dan 140 meter), dat ze worden beschouwd als potentieel gevaarlijke asteroïden (PHA's) omdat een botsing met de aarde de getroffen regio zou verwoesten.

De littekens van deze eerdere botsingen zijn prominent aanwezig op de maan, maar de aarde draagt ​​ook de sporen van dergelijke inslagen. De Chicxulub-krater op het Mexicaanse schiereiland Yucatan werd gecreëerd door de Chicxulub-asteroïde die de dinosauriërs met uitsterven dreef. De Barringer Crater in Arizona is slechts 50, 000 jaar oud. De vraag is niet of een gevaarlijk grote asteroïde met de aarde zal botsen, maar wanneer?

Zoeken naar bedreigingen

De Amerikaanse regering neemt de dreiging van een asteroïde-botsing serieus. In sectie 321 van de NASA Authorization Act van 2005, Het congres vereiste dat NASA een programma ontwikkelde om naar NEO's te zoeken. NASA kreeg de taak om 90 procent van alle NEO's met een diameter van meer dan 140 meter te identificeren. Momenteel, ze schatten dat driekwart van de 25, 000 PHA's moeten nog worden gevonden.

Om dit doel te bereiken, een internationaal team van honderden wetenschappers, inclusief mezelf, voltooit de bouw van de Large Synoptic Survey Telescope (LSST) in Chili, wat een essentieel hulpmiddel zal zijn om ons te waarschuwen voor PHA's.

Met aanzienlijke financiering van de VS, LSST zal tijdens zijn 10-jarige missie naar PHA's zoeken door hetzelfde hemelgebied met tussenpozen van een uur te observeren op zoek naar objecten die van positie zijn veranderd. Alles wat in slechts een uur beweegt, moet zo dichtbij zijn dat het zich in ons zonnestelsel bevindt. Teams onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Washington en JPL hebben beide simulaties geproduceerd waaruit blijkt dat LSST op zichzelf in staat zal zijn om ongeveer 65 procent van de PHA's te vinden. Als we LSST-gegevens combineren met andere astronomische onderzoeken zoals Pan-STARRS en de Catalina Sky Survey, we denken dat we kunnen helpen dat doel te bereiken om 90 procent van de potentieel gevaarlijke asteroïden te ontdekken.

Voorbereiden om een ​​ramp te voorkomen

Zowel de aarde als deze asteroïden draaien om de zon, alleen op verschillende paden. Hoe meer waarnemingen van een bepaalde asteroïde, hoe nauwkeuriger zijn baan kan worden in kaart gebracht en voorspeld. De grootste prioriteit, dan, is het vinden van asteroïden die in de toekomst met de aarde kunnen botsen.

Als een asteroïde uren of dagen voordat hij optreedt op ramkoers is, de aarde zal niet veel opties hebben. Het is alsof er plotseling een auto voor je stopt. Er is weinig dat je kunt doen. Indien, echter, we vinden deze asteroïden jaren of decennia voor een mogelijke botsing, dan kunnen we misschien ruimtevaartuigen gebruiken om de asteroïde voldoende aan te duwen om zijn pad te veranderen zodat hij en de aarde niet botsen.

Dit is, echter, makkelijker gezegd dan gedaan, en momenteel, niemand weet echt hoe goed een asteroïde kan worden omgeleid. Er zijn verschillende voorstellen gedaan voor missies van NASA en de European Space Agency om dit te doen, maar tot nu toe, ze hebben de vroege stadia van de ontwikkeling van de missie niet gepasseerd.

Stichting B612, een particuliere non-profitorganisatie, probeert ook privé geld in te zamelen voor een missie om een ​​asteroïde om te leiden, en zij zijn misschien de eersten die dit proberen als de ruimtevaartprogramma's van de overheid dat niet doen. Het duwen van een asteroïde klinkt als een vreemd ding om te doen, maar als we op een dag een asteroïde vinden op een ramkoers met de aarde, het kan heel goed die kennis zijn die de mensheid zal redden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.