Een storm van kleine stofdeeltjes heeft de afgelopen twee weken een groot deel van Mars overspoeld en heeft NASA's Opportunity-rover ertoe aangezet om de wetenschappelijke operaties op te schorten. Maar over de hele planeet, NASA's Curiosity-rover, die Marsbodem bij Gale Crater heeft bestudeerd, zal naar verwachting grotendeels onaangetast blijven door het stof. Terwijl Opportunity wordt aangedreven door zonlicht, die op de huidige locatie door stof is uitgewist, Curiosity heeft een nucleair aangedreven batterij die dag en nacht werkt.

De stofstorm op Mars is in omvang gegroeid en is nu officieel een "planeet-omringende" (of "wereldwijde") stofgebeurtenis.

Hoewel Curiosity zich aan de andere kant van Mars bevindt dan Opportunity, stof is er gestaag overheen gegroeid, meer dan een verdubbeling in het weekend. De zonlicht-blokkerende waas, genaamd "tau, " is nu boven de 8,0 bij Gale Crater - de hoogste tau die de missie ooit heeft geregistreerd. Tau is voor het laatst gemeten bij 11 boven Opportunity, dik genoeg dat nauwkeurige metingen niet langer mogelijk zijn voor de oudste actieve rover van Mars.

Voor NASA's menselijke wetenschappers die vanaf de grond kijken, Curiosity biedt een ongekend venster om een ​​aantal vragen te beantwoorden. Een van de grootste is:waarom duren sommige stofstormen op Mars maanden en groeien ze enorm, terwijl anderen klein blijven en maar een week meegaan?

"We hebben geen goed idee, " zegt Scott D. Guzewich, een atmosferische wetenschapper bij NASA Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, leidt het stofstormonderzoek van Curiosity.

Nieuwsgierigheid, hij maakt duidelijk, plus een vloot ruimtevaartuigen in de baan van Mars, zal wetenschappers voor het eerst in staat stellen een schat aan stofinformatie te verzamelen, zowel van het oppervlak als vanuit de ruimte. De laatste storm van wereldwijde omvang die Mars omhulde was in 2007, vijf jaar voordat Curiosity daar landde.

In de animatie hierboven, Nieuwsgierigheid kijkt uit op de kraterrand, ongeveer 30 kilometer verwijderd van waar het in de krater staat. Dagelijkse foto's gemaakt door de mastcamera, of mastcam, laat zien dat de lucht waziger wordt. Deze zonbelemmerende muur van nevel is ongeveer zes tot acht keer dikker dan normaal voor deze tijd van het seizoen.

De ingenieurs van Curiosity bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, hebben de mogelijkheid bestudeerd dat de groeiende stofstorm de instrumenten van de rover aantast, en zeggen dat het weinig risico met zich meebrengt. De grootste impact is op de camera's van de rover, die extra belichtingstijd vereisen vanwege de lage verlichting. De rover richt zijn Mastcam al routinematig naar de grond na elk gebruik om de hoeveelheid stof die op zijn optiek waait te verminderen. JPL leidt de missie Mars Science Laboratory/Curiosity.

Marsstofstormen komen vaak voor, vooral tijdens de lente en zomer op het zuidelijk halfrond, wanneer de planeet het dichtst bij de zon staat. Naarmate de atmosfeer warmer wordt, winden gegenereerd door grotere contrasten in oppervlaktetemperatuur op verschillende locaties mobiliseren stofdeeltjes ter grootte van individuele talkpoederkorrels. Op de winterpoolkap bevroren kooldioxide verdampt, verdikking van de atmosfeer en verhoging van de oppervlaktedruk. Dit verbetert het proces door de stofdeeltjes in de lucht te laten zweven. In sommige gevallen, de stofwolken reiken tot 40 mijl (60 kilometer) of meer in hoogte.

Hoewel ze algemeen zijn, Marsstofstormen blijven meestal beperkt tot een lokaal gebied. Daarentegen, de huidige storm, als het op aarde zou gebeuren, groter is dan Noord-Amerika en Rusland samen, zegt Guzewich.

De stofstorm lijkt misschien exotisch voor sommige aardbewoners, maar het is niet uniek voor Mars. De aarde heeft stofstormen, te, in woestijngebieden zoals Noord-Afrika, het Midden-Oosten, en het zuidwesten van de Verenigde Staten.

Maar de omstandigheden hier voorkomen dat ze zich wereldwijd verspreiden, zei Ralph A. Kahn, een senior onderzoeker van Goddard die de atmosferen van de aarde en Mars bestudeert. Deze omvatten de structuur van onze dikkere atmosfeer en sterkere zwaartekracht die helpt bij het neerslaan van stof. De aarde heeft ook vegetatie op het land die de grond met zijn wortels bindt en helpt de wind en regen te blokkeren die de deeltjes uit de atmosfeer wegspoelen.