Voorbij zijn de dagen van de Londense "pea souper" smogs, maar zoals veel Europese steden, de Britse hoofdstad wordt opnieuw verstikt door vervuiling - en heeft het wegverkeer stevig in het vizier.

In 1952, de Grote Smog verstikte Londen vijf dagen lang, de stad tot stilstand brengen terwijl met roet gevulde wolken neerdaalden op de straten en in de longen van de mensen, meer dan 12 verlaten, 000 doden.

De crisis leidde tot een beperking van het gebruik van steenkool in de stad, maar decennia later, vervuiling veroorzaakt nog steeds meer dan 9, 000 vroegtijdige sterfgevallen per jaar.

Deze keer, de belangrijkste boosdoener is stikstofdioxide (NO2), geproduceerd door auto's en vrachtwagens, en met name dieselmotoren, die drie keer meer NO2 uitstoten dan benzinevoertuigen.

"Industrie... maakt deel uit van het probleem, maar de aandacht, de probleemgebieden liggen naast wegen, "Gary Voller, een hoofddocent luchtkwaliteitsmeting aan King's College London, vertelde AFP.

De burgemeester van Londen, Sadiq Khan, heeft een persoonlijke missie om de 'dodelijke' lucht in de stad aan te pakken. nadat hij de vervuiling de schuld gaf van zijn astma bij volwassenen.

Deze week kondigde hij plannen aan voor nieuwe tarieven voor dieselauto's en oudere benzineauto's, waardoor chauffeurs £ 24 (28 euro, $ 30) per dag om in 2019 het centrum van Londen binnen te komen.

Maar het probleem beperkt zich niet alleen tot het stadscentrum, of zelfs naar de hoofdstad zelf.

"In veel grote steden in het hele land wordt de NO2-grenswaarde overschreden, ' zei Fuller.

Scholen, getroffen kwekerijen

Meer dan 40, 000 Britse sterfgevallen per jaar zijn te wijten aan blootstelling aan luchtvervuiling buitenshuis, volgens een onderzoek vorig jaar door het Royal College of Physicians en het Royal College of Paediatrics and Child Health.

Het waarschuwde dat luchtvervuiling een rol speelt in veel van de grote gezondheidsuitdagingen van onze tijd, gekoppeld aan alles, van astma tot kanker, obesitas en zelfs dementie.

Het kan een bijzonder schadelijk effect hebben op kinderen - en veel van de jongste inwoners van Londen worden blootgesteld, dag na dag, Dat blijkt uit een nieuwe studie van milieu-ngo Greenpeace.

De gegevens suggereren dat meer dan 1 000 kwekerijen in Engeland liggen naast wegen waar de vervuiling de wettelijke limieten overschrijdt - en nog eens 1, 000 scholen en universiteiten.

"Kinderen zijn extreem kwetsbaar voor de effecten ervan, en het kan langdurige gevolgen voor de gezondheid en een verminderde longfunctie veroorzaken, ', zei activiste Anna Jones.

De conservatieve regering van premier Theresa May staat al onder druk vanwege haar reactie op de verslechterende luchtkwaliteit.

Vorig jaar, ministers verloren een juridische procedure bij het Hooggerechtshof tegen hun actieplan voor luchtkwaliteit. Nieuwe voorstellen moeten op 24 april worden ingediend.

In februari, Groot-Brittannië was ook een van de vijf EU-lidstaten die door de Europese Commissie zijn gewaarschuwd om herhaalde overtredingen van de luchtvervuilingslimieten voor stikstofdioxide aan te pakken.

Londen wordt moeilijk

Labour-burgemeester Khan weigert te wachten tot de regering haar nieuwe actieplan opstelt.

"De lucht in Londen is dodelijk en ik zal niet toekijken en niets doen. ' zei hij deze week.

Khan heeft al beloofd om dieselbussen en taxi's uit de roulatie te nemen, en zal in oktober een nieuwe dagelijkse "toxiciteitsheffing" van £ 10 invoeren, of T-lading, voor de ergste vervuilende voertuigen in het centrum van Londen.

Hij heeft nu plannen aangekondigd voor een nieuwe heffing van £ 12,50 tegen 2019 voor dieselauto's van meer dan vier jaar oud en voor benzineauto's van meer dan 13 jaar oud.

Dit komt bovenop de bestaande "congestieheffing" van £ 11,50.

Andere grote Europese steden nemen soortgelijke maatregelen - en Fuller, van King's College Londen, zei dat afgezien van het verminderen van vervuiling, er kunnen andere gunstige bijwerkingen zijn.

"Dit kan zaken als klimaatverandering aanpakken, lawaai en belangrijker als we mensen kunnen laten lopen, fietsen... dan kun je het probleem aanpakken bij gebrek aan beweging, " hij zei.

© 2017 AFP