Het is een vogel. Het is een vliegtuig. Het is Jules Verne!

ESA's allereerste Automated Transfer Vehicle nadert het internationale ruimtestation tegen de gloed van de aardse horizon.

10 jaar geleden gelanceerd op 9 maart 2008, de eerste vrachtveerboot is vernoemd naar de 19e-eeuwse Franse auteur en visionair, Jules Verne, die miljoenen jonge mensen fascineerde en ruimtewetenschappers en ontdekkingsreizigers inspireerde met zijn buitengewone verhalen.

Hoewel het ruimtevaartuig geen 80 dagen nodig had om de wereld rond te reizen en het ruimtestation te bereiken, het was niettemin een buitengewone reis.

Zijn taak was om aan te tonen dat ATV vrachtvluchten naar het internationale ruimtestation veilig en betrouwbaar kon uitvoeren, en dat alle geavanceerde technologieën werken zoals gepland. Als pionier, zijn missie was opzettelijk veeleisender dan de vluchten van zijn opvolgers.

Gelanceerd op een Ariane 5-raket, ATV-1 bracht 30 dagen in een baan om de aarde door voordat hij aan het ruimtestation aanmeerde. Gedurende die tijd, het bewees zichzelf door naar het station te navigeren, en het oefenen van ontwijkingsmanoeuvres en nabijheidscontrole. Al die tijd werd het nauwlettend gevolgd door het ATV-controlecentrum op de CNES-site van de Franse ruimtevaartorganisatie in Toulouse, Frankrijk.

Jules Verne legde op 3 april aan bij het ruimtestation en leverde apparatuur en reserveonderdelen, evenals eten, lucht en water voor de bemanning. Zoals alle ATV's, het bleef ongeveer zes maanden vastzitten voordat het werd losgemaakt voor een gecontroleerde destructieve terugkeer naar de atmosfeer van de aarde.

Nog eens vier ATV's vervoerden ongeveer elke 17 maanden 6,6 ton vracht naar de orbitale buitenpost.

Naast vrachtvervoer, ATV heeft het station regelmatig in een hogere baan gebracht om de effecten van de zwakke weerstand van de bovenste atmosfeer van de aarde te overwinnen - het station verliest elke dag tot enkele honderden meters hoogte. Om deze manoeuvres uit te voeren, ATV vervoerde tot 4 ton drijfgas.

De vijf succesvolle ATV-missies bewezen de verfijning van dit Europese ruimtevaartuig en, zoals de Columbus-module, Europese bekwaamheid en uitmuntendheid op het gebied van ruimteverkenning hebben aangetoond.