Een internationaal team van wetenschappers heeft de eerste studie ooit afgerond naar de mogelijke impact van natuurlijk voorkomende en door de mens gemaakte nanodeeltjes op de gezondheid van alle soorten van de belangrijkste levende diersoorten.

Bedacht door onderzoekers van de Universiteit van Plymouth, als onderdeel van het EU Nanofase-project, de studie beoordeelde hoe het lef van soorten, van honingbijen tot mensen, zou kunnen beschermen tegen de bioaccumulatie en toxicologische effecten van gemanipuleerde nanomaterialen (ENM's) die in het milieu worden aangetroffen.

Het toonde aan dat het spijsverteringsstelsel van veel soorten is geëvolueerd om te fungeren als een barrière tegen de opname van potentieel schadelijke deeltjes.

Echter, ongewervelde dieren zoals regenwormen hebben ook zwervende cellen in hun ingewanden, die ENM's kunnen opnemen en overbrengen naar de darmwand.

Dit vormt een extra risico voor veel ongewervelde diersoorten waar de deeltjes via deze zwervende cellen kunnen worden geabsorbeerd, met daaruit voortvloeiende effecten op inwendige organen die mogelijk blijvende schade kunnen veroorzaken.

Gelukkig, dit proces wordt niet gerepliceerd bij mensen en andere gewervelde dieren, nanomaterialen kunnen echter nog steeds een negatief effect hebben via de voedselketen.

De studie, gepubliceerd in de juli-editie van Milieukunde:Nano , betrokken wetenschappers uit het VK, Nederland, Slovenië en Portugal en richtte zich op deeltjes tot 100 nanometer.

Het combineerde bestaand en nieuw onderzoek naar soorten, waaronder insecten en andere ongewervelde dieren, vis, vogels, en zoogdieren, evenals het identificeren van hiaten in de kennis over reptielen en amfibieën. De studie biedt het eerste uitgebreide overzicht van hoe verschillen in darmstructuur de impact van ENM's in het dierenrijk kunnen beïnvloeden.

Richard Handy, Hoogleraar Milieutoxicologie aan de Universiteit van Plymouth en senior auteur van de studie, zei:

"Dit is een baanbrekend werk dat bijna 100 jaar zoölogisch onderzoek combineert met ons huidige begrip van nanotechnologie.

"De bedreigingen die worden gevormd door technische nanomaterialen worden steeds beter bekend, maar deze studie biedt de eerste uitgebreide beoordeling op soortniveau van hoe ze huidige en toekomstige bedreigingen kunnen vormen. Het zou de basis moeten leggen voor het begrijpen van het voedingsrisico in het dierenrijk."

Nanomaterialen zijn er in drie vormen:in de natuur voorkomend, incidenteel ontstaan ​​door menselijke activiteiten, en opzettelijk vervaardigd - en het gebruik ervan is de afgelopen tien jaar exponentieel toegenomen.

Ze hebben consequent nieuwe toepassingen gevonden in een breed scala van industriële sectoren, inclusief elektrische apparaten, medicijnen, schoonmaakproducten en textiel.

Professor Handy, die organisaties heeft geadviseerd, waaronder de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling en het National Nanotechnology Initiative van de Verenigde Staten, toegevoegd:

"Nanodeeltjes zijn veel te klein voor het menselijk oog om te zien, maar dat betekent niet dat ze geen schade kunnen toebrengen aan levende soorten. Het overzichtselement van deze studie heeft aangetoond dat er al tientallen jaren over wordt geschreven, maar het is pas sinds kort dat we de verschillende manieren waarop ze voorkomen beginnen te begrijpen en nu de mate waarin ze kunnen worden opgepakt. Ons nieuwe EU-project, NanoHarmonie, lijkt voort te bouwen op die kennis en we werken momenteel samen met Public Health England en anderen om onze methode voor het detecteren van nanomaterialen in weefsels voor voedselveiligheid en andere volksgezondheidskwesties uit te breiden."