Bolvormige sterrenhopen kunnen tot 4 miljard jaar jonger zijn dan eerder werd gedacht nieuw onderzoek onder leiding van de Universiteit van Warwick heeft gevonden.

Bestaat uit honderdduizenden sterren dicht opeengepakt in een strakke bal, Van bolvormige sterrenhopen werd gedacht dat ze bijna net zo oud waren als het heelal zelf, maar dankzij nieuw ontwikkelde onderzoeksmodellen is aangetoond dat ze wel 9 miljard jaar oud kunnen zijn in plaats van 13 miljard.

De ontdekking stelt de huidige theorieën over hoe sterrenstelsels, inclusief de Melkweg, werden gevormd - met tussen de 150-180 clusters waarvan men dacht dat ze alleen in de Melkweg bestonden - omdat eerder werd gedacht dat bolvormige sterrenhopen bijna net zo oud waren als het heelal zelf.

Ontworpen om de evolutie van sterren te heroverwegen, de nieuwe Binary Population and Spectral Synthesis (BPASS)-modellen houden rekening met de details van de evolutie van dubbelsterren binnen de bolhoop en worden gebruikt om de kleuren van licht van oude dubbelsterpopulaties te onderzoeken, evenals de sporen van chemische elementen die in hun spectrum.

Het evolutionaire proces ziet twee sterren met elkaar omgaan in een binair systeem, waar één ster uitzet tot een reus terwijl de zwaartekracht van de kleinere ster de atmosfeer weghaalt, bestaande uit onder meer waterstof en helium, van de reus. Men denkt dat deze sterren in dezelfde tijd als de bolvormige sterrenhoop zelf zijn gevormd.

Door de BPASS-modellen te gebruiken en de ouderdom van de dubbelstersystemen te berekenen, konden de onderzoekers aantonen dat de bolhoop waarvan ze deel uitmaken niet zo oud was als andere modellen hadden gesuggereerd.

De BPASS-modellen, ontwikkeld in samenwerking met Dr. JJ Eldridge van de Universiteit van Auckland, was eerder effectief gebleken bij het onderzoeken van de eigenschappen van jonge stellaire populaties in omgevingen variërend van onze Melkweg tot aan de rand van het heelal.

De BPASS-modellen en hun bevindingen bespreken Dr. Elizabeth Stanway, van de Astronomy and Astrophysics Group van de University of Warwick en de hoofdonderzoeker van de nieuwe bevinding, zei:

"Het bepalen van de leeftijd van sterren is altijd afhankelijk geweest van het vergelijken van waarnemingen met de modellen die ons begrip van hoe sterren ontstaan ​​en evolueren, samenvatten. Dat begrip is in de loop van de tijd veranderd, en we zijn ons steeds meer bewust geworden van de effecten van stellaire veelvoud - de interacties tussen sterren en hun binaire en tertiaire metgezellen.

Dr. Stanway suggereert dat de bevindingen van het onderzoek wijzen op nieuwe wegen voor onderzoek naar hoe massieve sterrenstelsels, en de sterren die erin zitten, worden gevormd:

"Het is belangrijk op te merken dat er nog veel werk te doen is - met name als we kijken naar die zeer nabije systemen waar we individuele sterren kunnen oplossen in plaats van alleen rekening te houden met het geïntegreerde licht van een cluster - maar dit is een interessant en intrigerend resultaat.

"Als het waar is, het verandert ons beeld van de vroege stadia van de evolutie van sterrenstelsels en waar de sterren die in de enorme sterrenstelsels van vandaag zijn terechtgekomen, zoals de Melkweg, gevormd kunnen hebben. We streven ernaar dit onderzoek in de toekomst op te volgen, het onderzoeken van zowel verbeteringen in modellering als de waarneembare voorspellingen die daaruit voortvloeien."