Een asteroïde ter grootte van een rotsblok, aangeduid als 2018 LA, werd zaterdagochtend ontdekt, 2 juni en vastbesloten was op een ramkoers met de aarde te zijn, met impact op slechts enkele uren afstand. Omdat het erg flauw was, de asteroïde werd geschat op slechts ongeveer 6 voet (2 meter) breed, die klein genoeg is dat het naar verwachting veilig zou desintegreren in de atmosfeer van de aarde. De asteroïde van zaterdag werd voor het eerst ontdekt door de door NASA gefinancierde Catalina Sky Survey, gelegen in de buurt van Tucson en beheerd door de Universiteit van Arizona.

Hoewel er niet genoeg trackinggegevens waren om van tevoren nauwkeurige voorspellingen te doen, een reeks mogelijke locaties werd berekend die zich uitstrekten van zuidelijk Afrika, over de Indische Oceaan, en naar Nieuw-Guinea. Meldingen van een heldere vuurbal boven Botswana, Afrika, vroege zaterdagavond komt overeen met de voorspelde baan voor de asteroïde. De asteroïde kwam de atmosfeer van de aarde binnen met een hoge snelheid van 10 mijl per seconde (38, 000 mph, of 17 kilometer per seconde) om ongeveer 16:44 UTC (9:44 uur PDT, 12:44 uur EDT, 18:44 uur lokale Botswana-tijd) en viel enkele kilometers boven het oppervlak uiteen, het creëren van een heldere vuurbal die de avondhemel verlichtte. Het evenement werd bijgewoond door een aantal waarnemers en werd vastgelegd op webcamvideo:www.youtube.com/watch?v=rnBvSNYy-EY

Toen het voor het eerst werd ontdekt, de asteroïde was bijna net zo ver weg als de baan van de maan, al was dat aanvankelijk niet bekend. De asteroïde verscheen als een streep in de reeks tijdopnamen gemaakt door de Catalina-telescoop. Zoals het geval is voor alle projecten voor het jagen op asteroïden, de gegevens werden snel naar het Minor Planet Center in Cambridge gestuurd, Massachusetts, die een voorlopig traject berekende dat de mogelijkheid van een aarde-impact aangaf. De gegevens werden op hun beurt verzonden naar het Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) in het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië, waar het geautomatiseerde Scout-systeem ook een grote kans vond dat de asteroïde zich op een inslagtraject bevond. Geautomatiseerde waarschuwingen werden verzonden naar de gemeenschap van asteroïde waarnemers om verdere waarnemingen te verkrijgen, en aan het Planetary Defense Coordination Office op het NASA-hoofdkwartier in Washington. Echter, omdat werd vastgesteld dat de asteroïde zo klein en daarom ongevaarlijk was, geen verdere impactwaarschuwingen werden uitgegeven door NASA.

"Dit was een veel kleiner object dan we moeten detecteren en waarschuwen, " zei Lindley Johnson, Planetary Defense Officer bij NASA Headquarters. "Echter, dit real-world evenement stelt ons in staat onze capaciteiten uit te oefenen en geeft enig vertrouwen dat onze impactvoorspellingsmodellen voldoende zijn om te reageren op de potentiële impact van een groter object."

Het ATLAS-asteroïde-onderzoek leverde twee extra waarnemingen op, uren voor de inslag, die door Scout werden gebruikt om te bevestigen dat de impact zou plaatsvinden, en vernauwde de voorspelde locatie tot zuidelijk Afrika. Infrageluidgegevens die vlak na de inslag werden verzameld, detecteerden duidelijk de gebeurtenis van een van de luisterstations die werden ingezet als onderdeel van het International Monitoring System of the Comprehensive Nuclear-Test-Ban-verdrag. Het signaal komt overeen met een atmosferische impact boven Botswana.

"De ontdekking van asteroïde 2018 LA is pas de derde keer dat een asteroïde is ontdekt op een inslagtraject, " zei Paul Chodas, manager van het Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) bij JPL. "Het is ook pas de tweede keer dat de impactlocatie ruim voor het evenement zelf werd voorspeld."

De eerste gebeurtenis van deze soort was de inslag van asteroïde 2008 TC3, die op 7 oktober de ochtendhemel boven Noord-Soedan verlichtte, 2008. Dat was een iets grotere asteroïde (ongeveer 13 voet, of 4 meter groot), en het werd 19 uur voor de inslag ontdekt, waardoor een groot aantal vervolgwaarnemingen en een zeer nauwkeurig traject kan worden berekend. De tweede voorspelde impactgebeurtenis was voor asteroïde 2014 AA, die slechts een paar uur voor de inslag op 1 januari werd ontdekt 2014, in de Atlantische Oceaan, waardoor er te weinig tijd overblijft voor vervolgobservaties. De Catalina Sky Survey was verantwoordelijk voor het ontdekken van alle drie deze kleine asteroïden op inslagtrajecten, en allemaal onder het toeziend oog van dezelfde waarnemer, Richard Kowalski.