NASA's Curiosity-rover analyseert voor het eerst in meer dan een jaar geboorde monsters op Mars in een van zijn laboratoria aan boord.

"Dit was geen geringe prestatie. Het vertegenwoordigt maanden en maanden werk van ons team om dit voor elkaar te krijgen, " zei Jim Erickson, projectmanager van de Mars Science Laboratory-missie, die wordt geleid door NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. De Curiosity-rover maakt deel uit van de MSL-missie. "De ingenieurs van JPL moesten een nieuwe manier bedenken waarop de rover stenen op Mars kon boren nadat een mechanisch probleem de boor in december 2016 offline had gehaald."

De rover boorde zijn laatste geplande rotsmonster in oktober 2016.

Op 20 mei, een techniek genaamd "feed extended Drilling" stelde Curiosity in staat om zijn eerste rotsmonster sinds oktober 2016 te boren; op 31 mei, een extra techniek genaamd "feed extended sample transfer" druppelde met succes steenpoeder in de rover voor verwerking door zijn mineralogielaboratorium. De komende week volgt de levering aan het chemielaboratorium.

Het testen van zowel de nieuwe boormethode als de levering van monsters zal verder worden verfijnd terwijl de ingenieurs van Curiosity hun resultaten vanaf Mars bestuderen. Maar dit is een belangrijke mijlpaal voor de missie, zei Ashwin Vasavada van JPL, de projectwetenschapper van de missie.

"Het wetenschappelijke team had er alle vertrouwen in dat de ingenieurs zouden presteren - zo zeker dat we terugreden naar een locatie waar we eerder niet hadden geboord. De gok wierp zijn vruchten af, en we hebben nu een sleutelvoorbeeld dat we misschien nooit hebben gekregen, ' zei Vasavada. 'Het is nogal opmerkelijk om zo'n moment te hebben, vijf jaar in de missie. Het betekent dat we Mount Sharp kunnen bestuderen, die Curiosity beklimt, met ons volledige scala aan wetenschappelijke hulpmiddelen."

Dankzij de nieuwe techniek voor het overbrengen van monsters kan Curiosity zijn boor over twee kleine inhammen bovenop het dek van de rover plaatsen, druppelen in de juiste hoeveelheid steenpoeder voor de laboratoria aan boord om hun analyses te doen.

Deze leveringswijze was al met succes getest bij JPL. Maar dat is hier op aarde; op Mars, de dunne, droge atmosfeer biedt zeer verschillende omstandigheden voor poeder dat uit de boor valt.

"Op Mars moeten we visueel proberen in te schatten of dit werkt, gewoon door te kijken naar afbeeldingen van hoeveel poeder eruit valt, " zei John Michael Moorokian van JPL, de ingenieur die de ontwikkeling van de nieuwe methode voor het afleveren van monsters leidde. "We hebben het over zo weinig als een halve baby-aspirine aan monster."

Te weinig poeder, en de laboratoria kunnen geen nauwkeurige analyses geven. Te veel, en het zou de instrumenten kunnen overvullen, onderdelen verstoppen of toekomstige metingen vervuilen. Een succesvolle test van de bezorgmethode op 22 mei leidde tot nog verdere verbeteringen in de bezorgtechniek.

Een deel van de uitdaging is dat de oefening van Curiosity nu permanent wordt verlengd. Die nieuwe configuratie geeft het niet langer toegang tot een speciaal apparaat dat geboorde monsters in precieze hoeveelheden zeven en in porties verdeelt. Dat apparaat, genaamd de Collection and Handling for In-Situ Martian Rock Analysis (CHIMRA), speelde een belangrijke rol bij het afleveren van afgemeten delen van het monster aan de laboratoria in de rover.