Astronomen hebben met behulp van gegevens van NASA's Chandra X-ray Observatory bewijs gevonden voor duizenden zwarte gaten in de buurt van het centrum van ons Melkwegstelsel.

Deze premie voor zwarte gaten bestaat uit stellaire zwarte gaten, die typisch tussen de vijf tot 30 keer de massa van onze zon wegen. Deze nieuw geïdentificeerde zwarte gaten werden gevonden binnen drie lichtjaar - een relatief korte afstand op kosmische schalen - van het superzware zwarte gat in het centrum van ons Melkwegstelsel dat bekend staat als Sagittarius A* (Sgr A*).

Theoretische studies van de dynamiek van sterren in sterrenstelsels hebben aangetoond dat een grote populatie van stellaire zwarte gaten - wel 20, 000 - zou in de loop van de eeuwen naar binnen kunnen drijven en zich rond Sgr A* verzamelen. Deze recente analyse met behulp van Chandra-gegevens is het eerste observationele bewijs voor een dergelijke premie voor een zwart gat.

Een zwart gat op zich is onzichtbaar. Echter, een zwart gat - of neutronenster - opgesloten in een nauwe baan met een ster zal gas van zijn metgezel trekken (astronomen noemen deze systemen "röntgendubbelsterren"). Dit materiaal valt in een schijf en warmt op tot miljoenen graden en produceert röntgenstralen voordat het in het zwarte gat verdwijnt. Sommige van deze röntgendubbelsterren verschijnen als puntachtige bronnen in het Chandra-beeld.