Wat zit er in een naam? Dit verbluffende sterrenstelsel, gefotografeerd door de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop, heet 2XMM J143450.5+033843. Alles na de J beschrijft zijn hemelcoördinaten, of de lengtegraad (rechte klimming) en breedtegraad (declinatie). NASA

In het tijdperk van smartphones met GPS en Google Maps, je bent waarschijnlijk al bekend met het systeem van geografische coördinaten dat gewoonlijk wordt gebruikt om locaties op het bolvormige oppervlak van de aarde te beschrijven. Dat systeem is gebaseerd op breedtegraad, de afstand ten noorden of zuiden van de evenaar van de aarde, en lengtegraad, dat is de afstand ten oosten of ten westen van de nulmeridiaan, een denkbeeldige lijn die van noord naar zuid door Greenwich loopt, Engeland. De afstanden worden gemeten in graden — 90 graden in elke richting voor breedtegraad, en 180 in elke richting voor lengtegraad - en minuten, seconden en fracties van een seconde. (Voor meer informatie over hoe dat systeem werkt, bekijk deze pagina's van de U.S. Geological Survey en het IBM Knowledge Center.)

GPS op aarde

Dat systeem maakt het voor u mogelijk om coördinaten te bedenken voor alles van het Empire State Building (40°44'55.4"N 73°59'08.5"W, volgens Google Maps) naar de plek in de woestijn waar U2 de omslagfoto maakte voor hun album "The Joshua Tree" uit 1987 (36°19'51.00″N, 117°44'42.88″W, volgens de Desert Road Trippin'-blog).

Oke, dus dat wist je. Maar hier is iets dat je waarschijnlijk niet wist, tenzij je een astronoom bent. Het is ook mogelijk om de locatie van een hemellichaam aan de nachtelijke hemel te beschrijven, met behulp van wat in feite een uitbreiding is van geografische coördinaten om een ​​denkbeeldige bol rond de aarde te creëren.

Coördinaten in de lucht

"Het doel is om een ​​unieke locatie aan de hemel te kunnen specificeren. Het is net als de lengte- en breedtegraad op aarde, "Rick Fienberg, persvoorlichter van de American Astronomical Society, legt het uit in een e-mail. "Als je iemand vertelt je te ontmoeten in Littleton, Colorado, op 39°36'47.9484''N, 105°0'59.9292''W ze weten niet alleen in welke stad je bent, maar ook op welke straathoek je wacht.... Het zou voor iemand anders niet erg handig zijn om alleen te weten in welke stad je' re in - je moet nauwkeuriger zijn als je enige hoop hebt gevonden te worden door de andere persoon."

evenzo, hij legt uit, als een astronoom een ​​supernova of asteroïde ontdekt en wil dat anderen deze observeren, het verstrekken van de hemelcoördinaten is een manier om ervoor te zorgen dat iedereen naar hetzelfde kijkt.

Het is een systeem dat al sinds de oudheid bestaat. "Het idee van hemelcoördinaten gaat ervan uit dat de lucht een bol is die de aarde omringt. Dit is het idee dat teruggaat tot het vroege geloof dat de aarde het centrum van alles was, "Christoffel Palma, een onderwijsprofessor en associate hoofd voor niet-gegradueerde programma's in de afdeling Sterrenkunde en Natuurkunde aan de Pennsylvania State University, zegt in een e-mail. "Ook al weten we nu dat het niet waar is, het is nog steeds waar dat de lucht een bol lijkt te zijn die ons omringt, zodat we sferische coördinaten kunnen gebruiken om elke locatie aan de hemel te identificeren."

Declinatie en Ascentie

Dat gezegd hebbende, het hemelcoördinatensysteem heeft enkele verschillen. In plaats van breedtegraad, bijvoorbeeld, het gebruikt iets dat declinatie wordt genoemd om de afstand ten noorden of ten zuiden van de hemelevenaar te beschrijven, en in plaats van lengtegraad, rechte klimming beschrijft de oost-west oriëntatie.

"Zoals elk coördinatensysteem, het heeft een nulpunt/kalibratie nodig, " legt Palma uit. "Voor hemelcoördinaten, we projecteren de evenaar van de aarde op de hemel, en net zoals de breedtegraad graden ten noorden of ten zuiden van de evenaar van de aarde meet, declinatie meet een hoek ten noorden of ten zuiden van de hemelevenaar. Dus, bijvoorbeeld, de ster Spica, die vanavond zeer prominent aanwezig is aan de zuidelijke hemel vanaf de meeste locaties in de VS, heeft een declinatie van -11 graden 10 minuten, dus het is eigenlijk ten zuiden van de hemelevenaar.

"Voor de lengtegraad op aarde, we hebben Greenwich willekeurig toegewezen, Engeland als de nulmeridiaan, " zegt Palma. "De nulmeridiaan voor het rechte klimmingssysteem wordt 'Het eerste punt van de Ram' genoemd, ' en het wordt gedefinieerd als de positie van de zon aan de hemel terwijl deze van zuid naar noord langs de ecliptica" - een denkbeeldige lijn die het pad van de zon aangeeft - "en door de hemelevenaar gaat. Als de zon op die plaats staat, het is de lente (of maart) equinox op aarde. Van daaruit neemt de rechte klimming toe naar het oosten. Dus, een ster aan de hemel die precies halverwege de hemel vanaf de zon staat op de lente-equinox zou een rechte klimming van 180 graden hebben."

"Omdat de lucht draait, Hoewel, we gebruiken niet vaak graden om het te meten, "Palma gaat verder. "In plaats daarvan, we drukken hoeken uit in uren. Dus, 180 graden is gelijk aan 12 uur rechte klimming. Dezelfde ster die ik hierboven noemde, Spica, heeft een RA van 13 uur, 25 minuten. Dat kan worden geïnterpreteerd als het punt aan de hemel dat [13h25m* (180 graden/12 uur)] =201,25 graden aan de hemel oostwaarts is vanaf de plaats van de zon op de lente-equinox."

Hemelnavigatie voor zeelieden

Zoals Fienberg uitlegt, astronomen zijn niet de enigen die hemelcoördinaten gebruiken. "Iedereen die bij de sterren navigeert, gebruikt ze ook, "zegt hij. "Hoewel alle moderne schepen en boten GPS-systemen aan boord hebben, matrozen en andere zeelieden moeten hemelnavigatie leren voor het geval de GPS faalt. Als je Polaris kunt zien, d.w.z., de Poolster, je weet welke kant het noorden is - en, door verlenging, welke wegen zijn naar het zuiden, oosten, en ook het westen. Je zult ook je breedtegraad kennen, aangezien de hoogte van Polaris boven de horizon gelijk is aan uw breedtegraad. En als je een nauwkeurige klok hebt, je kunt ook je lengtegraad vinden door een tabel te raadplegen waarvan de sterren op het moment dat je waarneemt recht naar het zuiden staan."

Nutsvoorzieningen, Dat is interessant

Naast hemelcoördinaten, er zijn andere systemen om de locatie van objecten in de ruimte te beschrijven, volgens Patrick Durrell, een professor in natuurkunde en astronomie en directeur van het Ward Beecher Planetarium aan de Youngstown State University. "Een ander veelgebruikt systeem maakt gebruik van galactische coördinaten - galactische lengtegraad en galactische breedtegraad - beide gemeten in graden vanaf het centrum van de Melkweg, ' legt hij uit in een e-mail.