NASA's Voyager 1 maakte in 1990 een klassiek portret van de aarde van enkele miljarden kilometers ver weg. boxy ruimtevaartuig, bekend als CubeSats, hebben zojuist hun eigen versie van een "lichtblauwe stip"-afbeelding genomen, het vastleggen van de aarde en haar maan in één opname.

NASA vestigde een nieuw afstandsrecord voor CubeSats op 8 mei toen een paar CubeSats genaamd Mars Cube One (MarCO) 621 bereikte, 371 mijl (1 miljoen kilometer) van de aarde. Een van de CubeSats, genaamd MarCO-B (en liefkozend "Wall-E" voor het MarCO-team) gebruikte een fisheye-camera om zijn eerste foto te maken op 9 mei. Die foto maakt deel uit van het proces dat door het technische team wordt gebruikt om de hoge- versterkingsantenne correct is uitgevouwen.

Als bonus, het legde de aarde en zijn maan vast als kleine stippen die in de ruimte zweefden.

"Beschouw het als ons eerbetoon aan Voyager, " zei Andy Klesh, MarCO's hoofdingenieur bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. JPL heeft de CubeSats gebouwd en leidt de MarCO-missie. "CubeSats zijn nog nooit zo ver de ruimte ingegaan, dus het is een grote mijlpaal. Onze beide CubeSats zijn gezond en functioneren naar behoren. We kijken er naar uit om ze nog verder te zien reizen."

Het MarCO-ruimtevaartuig is de eerste CubeSat die ooit in de verre ruimte is gelanceerd. De meeste gaan nooit verder dan de baan om de aarde; ze blijven over het algemeen onder de 497 mijl (800 kilometer) boven de planeet. Hoewel ze oorspronkelijk zijn ontwikkeld om universiteitsstudenten over satellieten te leren, CubeSats zijn nu een belangrijke commerciële technologie, het verstrekken van gegevens over alles, van scheepvaartroutes tot veranderingen in het milieu.

De MarCO CubeSats werden op 5 mei gelanceerd samen met NASA's InSight-lander, een ruimtevaartuig dat op Mars zal landen en voor het eerst het diepe binnenste van de planeet zal bestuderen. In zicht, afkorting voor Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesie en warmtetransport, zal op 26 november proberen op Mars te landen. JPL leidt ook de InSight-missie.

Marslandingen zijn notoir uitdagend vanwege de dunne atmosfeer van de Rode Planeet. De MarCO CubeSats zal InSight volgen tijdens zijn cruise naar Mars. Mochten ze helemaal naar Mars komen, ze zullen gegevens over InSight terugzenden terwijl het de atmosfeer binnenkomt en naar het oppervlak van de planeet afdaalt. De high-gain antennes zijn de sleutel tot die inspanning; het MarCO-team heeft vroege bevestiging dat de antennes met succes zijn ingezet, maar zal ze de komende weken blijven testen.

InSight vertrouwt niet op de MarCO-missie voor datarelay. Die taak valt toe aan NASA's Mars Reconnaissance Orbiter. Maar de MarCO's kunnen een padvinder zijn, zodat toekomstige missies "hun eigen relais kunnen brengen" naar Mars. Ze konden ook een aantal experimentele technologieën demonstreren, inclusief hun antennes, radio's en aandrijfsystemen, waarmee CubeSats in de toekomst wetenschap kan verzamelen.

Later deze maand, de MarCO's zullen de eerste baancorrectiemanoeuvres proberen die ooit door CubeSats zijn uitgevoerd. Met deze manoeuvre kunnen ze richting Mars sturen, een pad banend voor de toekomstige CubeSats.