Een frisse kijk op gegevens van een vlucht langs de maan van Jupiter in 1997, Europa, suggereert dat NASA's Galileo-ruimtevaartuig rechtstreeks door een waterige pluim vloog, wekt de hoop op het onderzoeken van de jets op tekenen van leven rond de tweede planeet vanaf de aarde.

De onthullingen kwamen maandag nadat wetenschappers een raadselachtige lezing van een instrument aan boord van de Galileo opnieuw hadden bekeken, die in 1995 het eerste ruimtevaartuig werd dat de baan van een gasreuzenplaneet binnenging.

Wat ze vonden was het meest directe bewijs tot nu toe van pluimen die uit Europa's bevroren oppervlak kwamen, onderzoekers gerapporteerd in het wetenschappelijke tijdschrift Natuurastronomie .

Lange tijd werd gedacht dat Europa een zoute oceaan bedekt die ongeveer twee keer zo groot is als die van onze planeet.

Gezien de vermoedelijke overvloed aan warme, vloeibaar water onder zijn dikke ijsschelp, de maan wordt door NASA beschouwd als een "topkandidaat" voor leven op een ander zonnestelsellichaam dan de aarde.

In de afgelopen jaren, NASA's Hubble-ruimtetelescoop heeft sporen van pluimen op Europa gedetecteerd, maar van ver.

Galileo kwam veel dichterbij tijdens zijn 11 flybys van Europa.

"Op een bepaalde pas door Europa, het ruimtevaartuig kwam erg, heel dicht bij het oppervlak - ik herinner me minder dan 150 kilometer (93 mijl) boven het oppervlak - en het was op die pas dat we handtekeningen zagen die we nooit echt begrepen, " zei Margaret Kivelson, emeritus hoogleraar ruimtefysica aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, op NASA-tv.

Die regio bevond zich in een gebied waar de Hubble-ruimtetelescoop herhaaldelijk bewijs van pluimen had gezien.

Toen een andere onderzoeker onlangs bevindingen presenteerde over Hubble's verzameling waarnemingen, "waardoor we ons realiseerden dat we terug moesten gaan en naar Galileo-gegevens moesten kijken, " zei Xianzhe Jia, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Michigan, Ann Arbor.

Voor de nieuwe studie experts maten variaties in het magnetische veld van de maan en plasmagolven, op basis van gegevens die zijn verkregen tijdens de korte vlucht van Galileo, en ontdekten dat ze "consistent" waren met het ruimtevaartuig dat een pluim overstak.

"Deze resultaten leveren sterk onafhankelijk bewijs van de aanwezigheid van pluimen in Europa, ’ schreven ze in Nature.

Het team reconstrueerde het pad van het ruimtevaartuig om de locatie van de pluim op het maanoppervlak te bepalen.

"Deze bevindingen zullen helpen bij het plannen van toekomstige missies naar Europa, zoals NASA's Europa Clipper en ESA's Jupiter Icy Moons Explorer-ruimtevaartuig, die beide naar verwachting tussen eind 2020 en begin 2030 bij Jupiter aankomen, ", aldus een samenvatting van de natuur.

Er blijven vragen

NASA rapporteerde twee keer eerder bewijs, van zijn Hubble-ruimtetelescoop, van het bestaan ​​van waterpluimen op Europa, hoewel deze interpretatie veel discussie heeft veroorzaakt.

En er blijven veel vragen over wat er in de pluimen zit, en of dat een vorm van leven omvat.

Elisabeth Schildpad, onderzoekswetenschapper aan het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland, zei dat de ondergrondse oceaan "waarschijnlijk het meest bewoonbare deel van Europa is omdat het warmer is en wordt beschermd tegen de stralingsomgeving door de ijsschelp."

En als pluimen uitbarsten als geisers, "Er kunnen manieren zijn waarop dat materiaal uit de oceaan boven die ijsschelp uit kan komen en dat betekent dat we het zouden kunnen bemonsteren, " ze zei.

Het rapport werd door NASA beschreven als "goed nieuws" voor zijn onbemande Europa Clipper-missie, een poging van $ 8 miljard op schema om al in juni 2022 te lanceren en plant een reeks laaggelegen flybys van Europa wanneer het de bevroren vloeistof- en stofdeeltjes kan bemonsteren.

"Er lijken nu te veel bewijslijnen te zijn om pluimen bij Europa te verwerpen, " zei Robert Pappalardo, Europa Clipper-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.

"Als er pluimen zijn, en we kunnen direct proeven wat er uit het binnenland van Europa komt, dan kunnen we er gemakkelijker achter komen of Europa de ingrediënten voor het leven heeft, " zei hij in een verklaring.

"Dat is waar de missie naar op zoek is. Dat is het grote plaatje."

Galileo werd in 1989 gelanceerd om de vijfde planeet vanaf de zon te onderzoeken.

Voordat hij zijn missie in 2003 beëindigde met een geplande crash in de atmosfeer van Jupiter, Galileo rapporteerde de eerste gegevens die wijzen op een oceaan met vloeibaar water onder het oppervlak van Europa.

© 2018 AFP