NASA's Curiosity-rover zou binnenkort weer stenen op Mars kunnen boren.

Ingenieurs hebben het afgelopen jaar gewerkt aan het herstellen van de volledige boorcapaciteiten van de rover, die in 2016 werden belemmerd vanwege een mechanisch probleem. Later dit weekend, ze zullen percussie toevoegen aan een nieuwe techniek die al op Mars wordt gebruikt.

Deze nieuwe techniek heet Feed Extended Drilling, of FED. Het laat Curiosity meer boren zoals iemand thuis zou doen, met behulp van de kracht van zijn robotarm om zijn boor naar voren te duwen terwijl deze draait. De nieuwe versie van FED voegt een slagkracht toe aan de boor.

De boor is eind februari getest met de FED techniek zonder slagwerk. Het heeft niet met succes een rotsmonster geproduceerd, maar leverde waardevolle resultaten op voor ingenieurs van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. Gegevens van de percussietests, momenteel gepland voor zaterdagavond, zal hen de komende maanden helpen de boortechniek verder te verfijnen.

"Dit is onze volgende grote test om het boren terug te brengen naar de manier waarop het voorheen werkte, " zei Steven Lee, Curiosity plaatsvervangend projectmanager bij JPL. "Op basis van hoe het presteert, we kunnen het proces finetunen, dingen proberen zoals het vergroten van de hoeveelheid kracht die we uitoefenen tijdens het boren."

De strategie was om deze nieuwe methoden onderweg te prototypen, zei Lee. Als slagboren deze week met succes een monster oplevert, het team zal onmiddellijk beginnen met het testen van een nieuw proces voor het afleveren van dat monster aan de interne laboratoria van de rover. Ondertussen, ingenieurs bij JPL zullen doorgaan met het verfijnen van de uitgebreide boortechniek. Tegelijkertijd, ze ontwikkelen nieuwe manieren om de prestaties van de oefening te verbeteren.

De test van deze week zal een dubbele taak hebben door mogelijk belangrijke wetenschap te produceren, zei Curiosity Project Scientist Ashwin Vasavada van JPL. De rover heeft zijn weg gevonden langs de Vera Rubin Ridge naar een bergopwaarts gebied dat is verrijkt met kleimineralen en dat het wetenschappelijke team graag wil verkennen. In afwachting van het verkrijgen van monsters, de rover keerde half april van richting op weg naar een locatie net bergafwaarts vanaf de bergkam.

"We zijn met opzet achteruit gereden omdat het team gelooft dat het van grote waarde is om een ​​bepaald soort gesteente te boren dat een 200 voet dikke [ongeveer 60 meter] laag onder de bergkam vormt, "Zei Vasavada. "Gelukkig zijn we in een positie om een ​​eindje terug te rijden en toch een doelwit op de top van deze laag op te pikken."

Het gesteentetype zou een leemte opvullen in de kennis van het wetenschappelijke team over Mount Sharp; ze willen uiteindelijk monsters analyseren van alle belangrijke steensoorten die ze tegenkomen in de laboratoria van de rover.

"Elke laag van Mount Sharp onthult een hoofdstuk in de geschiedenis van Mars. Zonder de boor, onze eerste passage door deze laag was alsof we het hoofdstuk doorbladerden. Nu krijgen we de kans om het in detail te lezen, ' voegde Vasavada eraan toe.