Philippe Lognonne heeft drie decennia gewacht om de hartslag van Mars te horen.

Met een beetje geluk en wat hulp van NASA, het instrument dat hij ontwierp om de hartslag van de Rode Planeet op te vangen, zal voor het einde van het jaar landen en een hightech oor tegen het stoffige oppervlak drukken.

Als hoofdonderzoeker van het Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS), een seismometer met meerdere sensoren, Lognonne zal op de eerste rij zitten voor de geplande lancering op zaterdag vanaf de Vandenberg Air Force Base in centraal Californië van NASA's InSight-missie.

Maar hij houdt de champagne gekurkt:drie keer in het verleden, Mars-ruimtemissies met zijn ultragevoelige seismometers zijn mislukt, mislukt of gesloopt.

De cherubische trekken van Lognonne worden omlijst door een bos kastanjebruin haar tot op de schouders, een grijze baard en witte bakkebaarden.

Hij is net 55 geworden, en heeft een zwak voor Hawaiiaanse overhemden.

Een onderzoeker aan het Instituut voor Aardfysica in Parijs, Lognonne heeft de dynamiek van tsunami's onderzocht en gegevens van Apollo-missies uit de jaren 70 ontcijferd.

Maar vanaf het begin, zijn ware passie en niet aflatende missie was om de gereedschappen te bouwen die konden detecteren wat er onder het rode oppervlak van Mars gebeurt.

"Deze planeet was vier miljard jaar geleden bewoonbaar, en ik wil begrijpen waarom, beetje bij beetje, het hield op zo te zijn, " zei Lognonne in een interview op de universiteit van Parijs waar hij lesgeeft.

Kort na het behalen van zijn doctoraat in 1989, de jonge wetenschapper concentreerde zich op het ontwerpen van een reeks seismometers - die op aarde worden gebruikt om aardbevingen te detecteren en te meten - die diep onder het oppervlak van Mars konden peilen op zoek naar antwoorden.

'Geef niet op'

Zijn eerste barst in het veiligstellen van de doorgang naar Mars voor zijn instrumenten kwam in 1996, toen het Franse National Center for Space Studies zich bij een Russische missie voegde die een orbiter en twee landers omvatte.

Maar twee kleine seismometers aan boord kwamen nooit voorbij de atmosfeer van de aarde - de lancering mislukte, en de missie werd afgebroken.

Zeven jaar later kreeg Lognonne nog een kans op zijn doel.

In samenwerking met de Amerikaanse ingenieur Bruce Banerdt - die 15 jaar later de wetenschappelijk directeur van InSight zou worden - hielp hij bij het voorbereiden van instrumenten voor de Europese NetLander-missie, die tot doel had een netwerk van vier kleine stations op het oppervlak van Mars op te zetten, inclusief een seismometer. Een lanceringsdatum werd vastgesteld voor 2005.

Maar de missie raakte verstrikt in rode inkt en werd in 2003 stopgezet.

"Dat viel een beetje tegen, ’ zei Lognonne vlak.

Wat hield hem op de been? Waarom gaf hij op dat moment niet op?

"Ik heb altijd tegen mijn studenten gezegd, als je echt gelooft dat een project wetenschappelijk belangrijk is, de enige reden om niet door te gaan is als iemand anders het al doet, " hij zei.

Banerdt en Lognonne gingen hun eigen weg, maar hielden contact, gedeeltelijk verbonden door de droom om een ​​seismometer op Mars te plaatsen.

"We wisten dat de wetenschappelijke consensus was dat het moet gebeuren, ' zei Lognon.

Een klein lek

In 2012, NASA nodigde biedingen uit in het kader van haar Discovery-programma voor relatief goedkope ruimteverkenningsprojecten, en het duo besloot het nog een keer te proberen.

Ze namen het op tegen 26 andere projecten in hun categorie.

In augustus van dat jaar, ze kregen het telefoontje van NASA dat ze waren geselecteerd voor een Mars-lancering in 2016.

"Vier jaar is erg kort!" Lognonne herinnert zich denken, terwijl ze zich op de taak stortten.

De SEIS-seismometer die - met een beetje geluk - de aarde op zaterdag verlaat, meet grondbewegingen in een breed scala aan frequenties, met behulp van een reeks van zes sensoren.

Het zal "marsbevingen" en andere bronnen van grondbewegingen detecteren en opnemen, zoals meteorietinslagen en de zwakke zwaartekrachteffecten van Phobos, een Marsmaan.

De sensoren bevinden zich in een temperatuurgestuurde en vacuümverzegelde doos in een koepelvormige, driepotige pod die lijkt op een autonome stofzuiger.

Het geheel - beschermd door een wind- en thermisch schild - wordt door een robotarm op Marsgrond geplaatst, en is verbonden met de lander door een flexibele kabel met stroom- en datalijnen.

Maar drie maanden voor de geplande lancering begin 2016, het Franse team ontdekte een klein lek in de ketting.

NASA heeft de lancering ingeblikt. "Dat was een schok, ' zei Lognon.

Maar deze keer was de annulering niet definitief. De missie werd verplaatst van mei naar juni 2018, de volgende kans voor een lancering op Mars.

De champagne staat op ijs.

© 2018 AFP