De Australische recyclingindustrie verkeert in een crisis, met China dat zijn grenzen effectief heeft gesloten voor buitenlandse recycling. Noodmaatregelen omvatten het aanleggen van voorraden, storten, en proberen andere internationale bestemmingen te vinden voor onze recycling - maar geen van deze zijn duurzame langetermijnoplossingen.

Om dit probleem duurzaam te beheersen, we hebben een mix van korte- en langetermijnplanning nodig. Dat betekent een bredere aanpak dan de strategieën die de staats- en federale ministers van Milieu tijdens de noodtop van vorige maand zijn overeengekomen.

Er is een breed scala aan mogelijke strategieën om de crisis aan te pakken, weergegeven in het onderstaande schema. We hebben de nadruk gelegd op degenen die tijdens de ministersvergadering werden onderschreven, maar er zijn ook veel andere opties die we zouden kunnen overwegen.

Het afvalbeheer is gepland rond "de afvalhiërarchie". Hierin staan ​​onze mogelijkheden om met afval om te gaan, op volgorde van meest naar minst wenselijk voor duurzaamheid. Effectief zijn, de strategieën van de overheid moeten deze gevestigde hiërarchie volgen.

Dit betekent dat afvalstrategieën prioriteit moeten geven aan het vermijden, verminderen, en hergebruik, vóór recycling, energieterugwinning, en uiteindelijk als laatste redmiddel naar de stortplaats te storten. Dus hoe verhouden de strategieën van de ministers zich?

Top van de stapel

De ministers kwamen overeen om afval te verminderen door middel van consumenteneducatie en initiatieven van de industrie. Dit soort initiatieven zijn belangrijk en staan ​​bovenaan de afvalhiërarchie, maar de aankondiging ontbreekt tot nu toe aan details en doelen.

Gemeenten hebben al geruime tijd voorlichtingsinitiatieven op het gebied van recycling, met wisselend succes. Verder gaan naar afvalvermindering is nog moeilijker en er zijn weinig succesvolle voorbeelden. Om dit goed te doen, zou een aanzienlijke investering van tijd en middelen nodig zijn om effectieve benaderingen voor afvalvermindering te identificeren en uit te proberen. Onderwijs alleen, zonder prikkels en regels, zal waarschijnlijk niet voldoende verandering opleveren.

De ministers onderschreven ook een nieuwe doelstelling om 100% van de verpakkingen recyclebaar te maken, herbruikbaar of composteerbaar in 2025. Hoewel deze doelstelling lovenswaardig is, we moeten bij het ontwerpen van verpakkingen prioriteit geven aan reductie en hergebruik boven recycling en compostering.

De door de industrie geleide Australian Packaging Covenant Organization (APCO) heeft "closeing the loop" (verbeterde terugwinning) al als prestatiecriterium aangenomen in haar nieuwe Packaging Sustainability Framework, maar er zijn nog steeds stimulansen nodig om prioriteit te geven aan herbruikbare verpakkingen. Hervulbare herbruikbare glazen flessen zijn gebruikelijk in Europa. Steun van de overheid en het bedrijfsleven voor lokale pilots van deze en soortgelijke programma's zou belemmeringen voor de uitvoering helpen wegnemen.

Deze "top of the hiërarchie"-benaderingen zijn allemaal voor de lange termijn en hebben serieuze aandacht nodig om de hoeveelheid afval die we creëren in de eerste plaats te verminderen.

Bodem van de hoop

Terwijl we werken aan vermijding en hergebruik, we moeten ons binnenlandse recyclingsysteem verbeteren.

Er zijn verschillende manieren om dit te doen:

Verhoog de binnenlandse recyclingcapaciteit

Ook spraken de ministers af om samen te werken aan de uitbouw en ontwikkeling van onze recyclingindustrie. Om dit te doen, we moeten ons concentreren op het verbeteren van het sorteren, en herverwerking van recyclebare materialen tot materialen die kunnen worden gebruikt voor productie. De recyclingindustrie pleit voor nieuwe opwerkingsinstallaties, maar we moeten tegelijkertijd lokale markten voor gerecycled materiaal ontwikkelen om ervoor te zorgen dat we minder afhankelijk zijn van exportmarkten.

Lokale markten ontwikkelen

Om recycling mogelijk te maken, er moet een markt zijn voor gerecycled materiaal. De ministers kwamen overeen te pleiten voor meer gerecyclede materialen bij overheidsopdrachten, zoals gerecycled papier, weg basis, en bouwmaterialen. Om dit door te laten gaan, zijn aanbestedingsrichtlijnen nodig. Overheden zouden nog een stap verder kunnen gaan, en bedrijven stimuleren om ook gerecycled materiaal in hun producten te gebruiken.

Het labelen van producten om gerecycleerde inhoud aan te geven, zou ook helpen om vraag van consumenten te genereren.

Verbeter de kwaliteit van ingezamelde recyclebare materialen

Dit is een voortdurende uitdaging, maar zal essentieel zijn voor toekomstige recyclingtrajecten. Initiatieven om dit te bereiken zijn in de vergadering niet uitgewerkt. Dit vereist een upgrade van onze sorteerfaciliteiten, en mogelijk ook het verbeteren van onze ophaalsystemen langs de stoep.

Industrierapporten hebben gesuggereerd dat het opnieuw introduceren van afzonderlijke bakken aan de stoeprand - of op zijn minst het scheiden van papier van glas - de kwaliteit van gemengd papier aanzienlijk zou verbeteren in vergelijking met de huidige gecombineerde recycling. Het zou glasscherven elimineren, die het opnieuw frezen van papier veel moeilijker maken.

Statiegeldregelingen voor containers bieden ook een uitgelezen kans om hoogwaardigere recyclingstromen in te zamelen. Zuid-Australië ontwikkelde zijn programma al in 1977 en soortgelijke programma's worden eindelijk uitgerold in New South Wales ("terugkeren en verdienen"), en zal spoedig worden gevolgd door Queensland en West-Australië.

Het labelen van producten met recyclinginstructies kan ook helpen bij de inzamelingskwaliteit. Brancheorganisaties APCO, Planet Ark en PREP Design hebben onlangs een etiketteringsschema gelanceerd om verpakkingsontwerpers te helpen de recycleerbaarheid van hun verpakkingen te vergroten, en om consumenten informatie te geven over hoe ze het kunnen recyclen.

Afval naar energie?

Eindelijk, de ministers identificeerden ook het potentieel om "waste to energy-projecten" te ontwikkelen via bestaande energiefinancieringskanalen. Deze strategie valt lager in de hiërarchie dan recycling, omdat materialen niet langer beschikbaar zijn voor recirculatie in de economie.

Afval-naar-energieprojecten kunnen een aanvulling zijn op recycling bij de verwerking van echt restafval (verontreinigingen gescheiden van recyclebare materialen in sorteercentra), om een ​​zeer hoog niveau van afleiding te bereiken. Dit is al vereist in het kader van het NSW EPA energie uit afvalbeleid. Echter, afval naar energie is geen oplossing voor een recyclingcrisis en mag niet worden gebruikt om recyclebare materialen aan te pakken die niet langer naar China kunnen worden geëxporteerd. Het is ook geen optie voor de korte termijn, omdat Australië geen volwassen afval-naar-energiesector heeft, en investeringen moeten op de juiste schaal gebeuren om ervoor te zorgen dat ze complementair zijn aan recycling.

De meeste strategieën die momenteel worden gevolgd, zijn in principe goed, hoewel velen van hen duidelijkere plannen nodig hebben voor hun financiering en uitvoering, maar ook ambitieuze doelen.

We hebben een uitgebreide reeks strategieën voor de korte en langere termijn nodig om de recyclingcrisis echt aan te pakken. We moeten op onze hoede zijn voor 'silver bullets', zoals verspilling van energie, of nieuwe exportcontracten die duurzamere langetermijnoplossingen zouden kunnen ondermijnen.

De ministers van Milieu kwamen overeen om het Landelijk Afvalbeleid dit jaar te actualiseren, met de principes van de circulaire economie, wat bemoedigend is. Dit zal hun kans zijn om een ​​nationaal consistente reactie te coördineren die de ontwikkeling van veerkrachtige markten voor gerecycleerde inhoud bevordert, en herbruikbare en opnieuw vervaardigde producten.

Dit zal verder moeten gaan dan de huidige sterke focus op recycling, en omarmen de bovenste niveaus van de afvalhiërarchie. De volgende stap is het ontwikkelen van goed gefinancierde plannen om deze veranderingen door te voeren.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.