Op basis van eerder gepubliceerde gegevens van de Gaia Mission, onderzoekers van de Universiteit van Heidelberg hebben de voorwaarden afgeleid waaronder sterren worden gevormd. De Gaia-satelliet meet de driedimensionale posities en bewegingen van sterren in de Melkweg met ongekende nauwkeurigheid. Met behulp van deze gegevens, Dr. Jacob Ward en Dr. Diederik Kruijssen bepaalden de posities, afstanden en snelheden van een groot aantal jonge massieve sterren binnen 18 nabijgelegen losse stellaire groepen. De onderzoekers konden aantonen dat er geen enkel bewijs is dat deze associaties zich uitbreiden. Ze kunnen daarom niet zijn ontstaan ​​​​als een dichte cluster en vervolgens zijn uitgebreid tot hun huidige grootte.

Het al lang bestaande model van stervorming stelt dat de meeste, zo niet alle sterren zijn afkomstig uit relatief dicht opeengepakte sterrenhopen. Experts noemen dit het "monolithische" model van stervorming. Op basis van dat model, elke groep jonge sterren die tegenwoordig waarneembaar is, moet zijn oorsprong hebben gehad in een of meer veel dichtere clusters. Nadat de sterren waren gevormd, deze clusters verdreven het resterende moleculaire gas en konden uitzetten door het verlies van de aan de zwaartekracht gebonden massa. De minder dichte clusters van vandaag zouden zich op deze manier hebben gevormd en daarom nu, miljoenen jaren later, zou duidelijke tekenen van sterke expansie vertonen.

Voor Dr. Ward en Dr. Kruijssen, de resultaten van hun onderzoek geven duidelijk aan dat het "monolithische" model van stervorming eenvoudigweg niet levensvatbaar is. Beide onderzoekers geven de voorkeur aan een andere verklaring, namelijk dat slechts een klein deel van de sterren in dichte clusters wordt geboren. In plaats daarvan, sterren vormen zich in wijdverspreide moleculaire gaswolken over een breed scala aan dichtheden. Dit "hiërarchische" model van stervorming verklaart de huidige sterclusters en associaties met een verscheidenheid aan dichtheden die geen tekenen van verdere expansie vertonen.

De volgende publicatie van gegevens van de Gaia-missie is gepland voor 25 april van dit jaar. Dan, Er zullen gegevens zijn verzameld over meer dan een miljard sterren - minstens vijfhonderd keer zoveel als van de twee miljoen sterren die in deze eerste studie zijn opgenomen. Jacob Ward en Diederik Kruijssen hopen dat deze nieuwe gegevens hen in staat zullen stellen hun onderzoek uit te breiden tot mogelijk honderden losse stellaire groepen, bekend als OB-verenigingen, en om veel verder in te gaan op de vraag hoe sterren ontstaan. Dr. Ward en Dr. Kruijssen doen onderzoek aan het Institute of Astronomical Computing van het Centre for Astronomy (ZAH) van de Universiteit van Heidelberg.